Cuando los funcionarios de Hawái publicaron un informe el año pasado clasificando los desastres naturales con mayor probabilidad de amenazar a los residentes del estado, los tsunamis, los terremotos y los peligros volcánicos ocuparon un lugar destacado. Cerca de la parte inferior de un gráfico codificado por colores, la agencia estatal de manejo de emergencias describió el riesgo de incendios forestales para la vida humana con una sola palabra: «bajo».
Un año y medio después, los incendios catastróficos que asolaron Maui y la ciudad histórica de Lahaina esta semana ya se han convertido en el desastre natural más mortífero del estado en más de seis décadas, con un recuento de muertes de al menos 93.
Los funcionarios de Hawái subestimaron la amenaza mortal de los incendios forestales incluso cuando reconocieron la falta de los recursos necesarios para mitigarlos, según una revisión de CNN de los documentos de planificación de emergencia estatales y locales que muestran cuán mal preparado estaba el estado para el desastre.
Un informe del condado de Maui sobre la prevención de incendios forestales de 2021 indicó que, si bien la cantidad de acres consumidos por incendios forestales se había disparado, los fondos para prevenirlos y mitigarlos eran «inadecuados». El informe también indicó que el plan estratégico del departamento de bomberos del condado no incluía «nada sobre lo que se puede y se debe hacer para prevenir incendios», en lo que llamó un «descuido significativo».
El informe recomendó una evaluación exhaustiva de los riesgos de incendio, pero no está claro si los funcionarios prestaron atención a la recomendación.
Otros informes de los últimos cinco años muestran que las autoridades sabían que el riesgo de incendios estaba aumentando y podría verse exacerbado por vientos huracanados, como lo fue el incendio de Lahaina. “Los incendios que ocurren como resultado y al mismo tiempo que otra amenaza o desastre importante, como un huracán, son particularmente desafiantes”, indicó un informe , con los socorristas y los bomberos al máximo de su capacidad. Durante los incendios de esta semana, el huracán Dora se encontraba a cientos de millas al sur de Maui, pero los vientos de la tormenta aún avivaban las llamas en la isla.
La página web de recursos públicos de la agencia estatal de manejo de emergencias también establece recomendaciones claras y detalladas sobre lo que los residentes deben hacer en caso de un huracán, tsunami, inundación repentina o terremoto. En la parte inferior de la página, la agencia incluye dos breves párrafos sobre incendios forestales, sin consejos similares sobre formas de mantenerse a salvo.
Los funcionarios de Hawái y el condado de Maui no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios el viernes mientras continuaban los esfuerzos de respuesta al desastre.
Si bien históricamente los incendios fueron provocados por erupciones volcánicas y rayos, el área quemada en el estado cada año ha aumentado drásticamente en las últimas décadas, según un informe de 2014 del investigador Clay Trauernicht de la Universidad de Hawái.
En agosto de 2018, estallaron incendios forestales cuando el huracán Lane se acercaba a Maui. Los incendios envolvieron más de 2,000 acres y obligaron a decenas a huir de sus hogares. La tormenta debería haberse considerado una llamada de «despertar del mundo real» para Hawái, según un plan de 2019 de la Agencia de Manejo de Emergencias de Hawái.
Grandes incendios también azotaron Maui en 2019, quemando aproximadamente 25,000 acres de antiguas tierras de caña de azúcar y maleza seca mientras Hawái soportaba temperaturas récord.
El aumento de los incendios se produce cuando Maui se ha enfrentado al empeoramiento de las condiciones de sequía en los últimos años, según datos federales. Además, la gente ha introducido nuevas especies de pastos y arbustos en la isla que actúan como leña en condiciones secas.
“Hay vastas extensiones de estos pastizales no nativos en Hawái, y son extremadamente inflamables”, dijo Abby Frazier, climatóloga de la Universidad de Clark en Massachusetts, que ha investigado Hawái. “Especialmente cuando tienes condiciones de sequía severa como las que tenemos nosotros”.
A pesar de estos peligros crecientes, los presupuestos estatales de Hawái para la gestión de incendios no han seguido el ritmo del empeoramiento de las condiciones, según la Organización de Gestión de Incendios Forestales de Hawái, una organización sin fines de lucro.
“Hawái tiene un gran problema de incendios forestales. Estamos a la par con los estados más propensos a incendios en el oeste continental de EE. UU.”, dijo Nani Barretto, directora ejecutiva del grupo, durante un seminario web en mayo. “Los impactos de los incendios son amplios y duraderos… Podemos hacer mucho para prevenirlos”.
El informe del condado de Maui de 2021 también recomendó un «plan agresivo para reemplazar» las especies de pastos no nativos inflamables, pero no está claro si los funcionarios locales tomaron medidas para hacerlo.
Hawái no es el único: a medida que el cambio climático exacerba los desastres naturales, los funcionarios estatales de todo el país también luchan por responder a las nuevas amenazas . Y no está claro cuán significativamente los esfuerzos adicionales de preparación y mitigación podrían haber reducido la destrucción de un incendio con la intensidad y velocidad del incendio forestal de Lahaina.
“Cuando nos preparamos para el huracán, esperamos lluvia, a veces esperamos inundaciones”, dijo la vicegobernadora de Hawái, Sylvia Luke, en una conferencia de prensa el miércoles. “Nunca anticipamos que en este estado un huracán que no impactó en nuestras islas provocaría este tipo de incendios forestales”.
Josh Stanbro, exdirector de resiliencia de Honolulu, le dijo a CNN que el “doble golpe” de los huracanes y los incendios forestales crea eventos que “están fuera del paradigma normal, especialmente para los servicios de emergencia”.
“Esto no sucedió históricamente”, dijo, señalando que Lahaina estuvo de pie durante dos siglos antes de que los incendios la barrieran.
La geografía de Maui, con pueblos pegados a la costa rodeados de montañas y praderas escasamente pobladas, también aumenta el riesgo de incendios. En un presagio de la dificultad que enfrentaron los residentes para evacuar de Lahaina, el informe del condado de Maui señaló que «las comunidades de la isla son particularmente vulnerables» a los incendios forestales «porque las poblaciones tienden a estar agrupadas y dependen de carreteras únicas, a menudo ubicadas en el borde de la isla».
El gobernador Josh Green dijo el jueves que el estado necesitaría hacer más para prevenir un desastre similar en el futuro.
“A medida que reconstruimos, tendremos que tener en cuenta mucha más seguridad contra incendios”, dijo durante una conferencia de prensa.
Frazier, el profesor de climatología, dijo que la escala de la destrucción en Lahaina es una lección de que “muchos lugares en Hawái son extremadamente vulnerables a los incendios forestales, y que debemos tomar la prevención de incendios mucho más en serio”.
“Creo que pasará mucho tiempo antes de que la gente olvide esto”, dijo.
