NASA y Sierra Space llevaron a cabo una prueba crucial en junio al hacer explotar una estructura inflable a tamaño real, obteniendo resultados positivos. La estructura inflable, que forma parte de la prueba de «presión máxima de ruptura», falló solo después de superar en un 22% los niveles de seguridad recomendados por NASA.
Conocida como Large Integrated Flexible Environment (LIFE), la estructura inflable de Sierra Space es esencial para el proyecto de la estación espacial Orbital Reef, una colaboración entre NASA, Blue Origin y Sierra Space. LIFE está construida con «telas Vectran trenzadas en canasta» que se refuerzan al inflarse.
Beth Licavoli, gerente de programa de bienes suaves de Sierra Space, comentó antes de la prueba: “Esta segunda prueba de ruptura nos proporcionará el diseño, la repetibilidad y la arquitectura necesarios para certificar la carcasa de presión del hábitat LIFE.”
El modelo LIFE 285, que se probó en esta ocasión, mide más de 20 pies de altura y es comparable al tamaño de una «casa familiar promedio». Este modelo tiene placas de «blanqueo» más grandes y ligeras en las paredes, permitiendo una expansión mayor y ventanas más amplias en comparación con el modelo anterior.
La última prueba alcanzó 74 psi antes de la ruptura, confirmando la escalabilidad para estructuras de 10 a 1,400 metros cúbicos. El próximo año, Sierra Space tiene previsto probar su tecnología de estación espacial de 500 metros cúbicos.
