Casi 66 años después de que se encontrara el cuerpo maltrecho de un niño metido en una caja de cartón, la policía de la ciudad estadounidense de Filadelfia lo ha identificado como Joseph Augustus Zarelli.
Las autoridades esperan acercarse así al asesino del niño y dar a la víctima -conocida por varias generaciones en Filadelfia como «el niño de la caja»- un poco de dignidad.
El homicidio sin resolver más antiguo de la ciudad ha «atormentado a esta comunidad, al departamento de policía de Filadelfia, a nuestra nación y al mundo», declaró en rueda de prensa Danielle Outlaw, Comisaria de Policía de Filadelfia.
«Cuando la gente piensa en el niño de la caja, siente una profunda tristeza, no solo porque hayan asesinado a un niño, sino porque le han arrebatado toda su identidad y su legítimo derecho a ser dueño de su existencia», dijo.
La policía afirma que el trabajo de los detectives y los análisis de ADN les ayudaron a conocer finalmente el nombre de Joseph. La investigación del homicidio sigue abierta, y las autoridades dijeron que esperaban que la publicación del nombre de Joseph estimulara una nueva ronda de pistas.
Según la policía, los padres de Joseph están muertos, pero el niño tiene parientes vivos.
El cuerpo desnudo y malherido del niño fue encontrado el 25 de febrero de 1957 en una zona boscosa del barrio Fox Chase de Filadelfia. El niño, que tenía cuatro años, había sido envuelto en una manta y colocado dentro de una gran caja moisés JCPenney. La policía dice que estaba desnutrido. Había sido golpeado hasta la muerte.
La foto del niño apareció en un cartel colocado por toda la ciudad mientras la policía trabajaba para identificarlo y atrapar a su asesino.
Los detectives siguieron y descartaron cientos de pistas: que era un refugiado húngaro, un niño que había sido secuestrado a la salida de un supermercado de Long Island en 1955, una variedad de otros niños desaparecidos. Investigaron a un par de trabajadores de una feria ambulante y a una familia que regentaba un hogar de acogida cercano, pero los descartaron como sospechosos.
Una mujer de Ohio afirmó que su madre compró el niño a sus padres biológicos en 1954, lo mantuvo en el sótano de su casa de los suburbios de Filadelfia y lo mató en un ataque de ira. Las autoridades la consideraron creíble, pero no pudieron corroborar su historia.
Enterrado originalmente en una tumba para indigentes, los restos del niño descansan ahora justo al otro lado de la puerta principal del cementerio de Ivy Hill y una lápida lo designa como «Niño desconocido de América». Todos los años se celebran allí misas en el aniversario del descubrimiento del niño.
La gente suele dejar flores y, en esta época del año, adornos navideños y juguetes.
«El niño siempre ha sido especial para todos nosotros, porque no sabemos quién es», dijo Dave Drysdale, secretario-tesorero del cementerio, antes de la conferencia de prensa.
Ahora se grabará el nombre del niño en la lápida, dijo Drysdale.
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