El 21 de noviembre, la nave espacial Orión se precipitó a tan sólo 130 kilómetros sobre la superficie lunar, lo que supone lo más cerca que una cápsula diseñada para albergar personas ha estado de la Luna en medio siglo. En la oscuridad lunar, la cápsula, que fue lanzada como parte de la misión Artemis I la semana pasada, voló directamente sobre la Base de la Tranquilidad, el lugar de aterrizaje del Apolo 11, donde en julio de 1969 Neil Armstrong y Buzz Aldrin se convirtieron en los primeros seres humanos en caminar sobre la Luna.
«Hoy ha sido un día estupendo», dijo Howard Hu, director del programa Orión de la NASA, en una rueda de prensa.
Orión, una empresa conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea, se encuentra en el vuelo de prueba sin tripulación Artemis I para ver cómo se comporta su cápsula bajo las tensiones del espacio profundo. Hasta ahora, la nave, que podría llevar astronautas a la Luna en tan sólo dos años, ha funcionado tan bien como los controladores de la misión podían esperar, dijo Hu: «Hemos visto un rendimiento realmente bueno en todos los aspectos».
Los ingenieros están trabajando en la resolución de algunos pequeños problemas, como los problemas ocasionales con el sistema de navegación de Orión, que probablemente se deban a daños causados por la radiación espacial, así como algunos problemas intermitentes con el sistema eléctrico que transporta la energía de los cuatro paneles solares de Orión a la cápsula.
La cápsula se lanzó el 16 de noviembre, en el primer vuelo del nuevo y potente cohete Space Launch System de la NASA, para un viaje de 26 días alrededor de la Luna. Tras haber viajado desde la Tierra a la Luna y haber realizado un encendido de motores de 2,5 minutos para realizar su sobrevuelo, Orión acaba de terminar la primera de las tres etapas de su viaje. El 25 de noviembre, encenderá sus motores para iniciar la segunda parte de su viaje, una «órbita retrógrada lejana» de la Luna que la llevará a 432.000 kilómetros de la Tierra en su punto más lejano.
Las imágenes del viaje hasta ahora muestran a Orión brillando bajo la luz del sol reflejada en el espacio profundo, apareciendo ocasionalmente la Tierra como un punto azul pálido en la distancia o la Luna como una presencia gris amenazante. La NASA publicó imágenes del interior de la cápsula, donde un maniquí conocido como «moonikin» vigila los paneles de control y un pequeño muñeco de peluche de Snoopy flota como indicador de la gravedad cero. El director del vuelo, Judd Frieling, dijo que pronto se publicarán más imágenes de video, y que ya está disponible una transmisión en directo de baja resolución desde Orión siempre que el ancho de banda de las comunicaciones lo permita.
Artemis I es la primera de una serie de misiones que la NASA pretende lanzar mientras se prepara para devolver astronautas a la Luna. El siguiente vuelo de Orión, Artemis II, está destinado a llevar a cuatro astronautas alrededor de la Luna y de vuelta ya en 2024. Después, el vuelo Artemis III tiene como objetivo el aterrizaje de humanos en el polo sur lunar, en el primer aterrizaje con tripulación desde el Apolo 17 en 1971.
El lanzamiento de Artemis I también llevó al espacio diez pequeños satélites, la mayoría de ellos con misiones científicas. De ellos, se ha informado de que ocho establecieron comunicaciones con los controladores tras el lanzamiento. Pero uno de ellos, un alunizador japonés en miniatura llamado OMOTENASHI, empezó a dar tumbos sin control y fue declarado perdido por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón. De los dos cuyo estado se desconoce, uno es una vela solar diseñada para volar junto a un asteroide cercano a la Tierra. Esa misión, conocida como NEA Scout, se desplegó con éxito en el lanzamiento de Artemis I, pero no se ha vuelto a saber de ella.
Por otra parte, una pequeña nave espacial llamada CAPSTONE, que se lanzó desde la Tierra en junio y tuvo algunos problemas en septiembre, entró en su propia órbita lunar el 13 de noviembre. Está recorriendo una trayectoria elíptica sobre los polos de la Luna, una trayectoria destinada a ser utilizada por una futura estación espacial lunar de la NASA conocida como Gateway.
ENLACE ORIGINAL: https://www.nature.com/articles/d41586-022-03819-w
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