En plena guerra, rodeados por el enemigo y con el agua helada subiendo hasta sus cuellos, 5.000 soldados españoles rezaban en una colina enlodada esperando un milagro. Era diciembre de 1585, y lo que ocurrió esa noche en los Países Bajos desafiaría toda lógica militar y climática, convirtiéndose en una de las leyendas más extraordinarias de la historia bélica europea.
La trampa mortal
La escena es dantesca: el Maestre de Campo Francisco de Bobadilla y sus hombres de los legendarios Tercios Españoles están atrapados en la isla de Bommel, cerca del pueblo de Empel. Los holandeses, en su guerra de independencia contra el Imperio Español, han ejecutado una estrategia devastadora: abrieron los diques.
El agua inunda todo. Los españoles se refugian en una pequeña elevación, pero el terreno cede bajo sus pies. No hay comida, no hay municiones suficientes, y las naves enemigas los rodean completamente. El almirante holandés Philip van Hohenlohe envía un mensaje claro: ríndanse con honor o mueran ahogados.
La respuesta de Bobadilla pasaría a la historia:
«Los infantes españoles prefieren la muerte a la deshonra. Ya hablaremos de capitulación después de muertos.»
El hallazgo que lo cambió todo
Mientras cavaban trincheras desesperadas en el barro congelado, un soldado español desentierra algo inesperado: una tabla flamenca pintada representando a la Inmaculada Concepción. La imagen mariana emerge del suelo holandés como un mensaje cifrado del cielo.
Para aquellos hombres curtidos en cien batallas, la señal es inequívoca. Bobadilla, sabiendo que solo un milagro puede salvarlos, ordena que toda la tropa pase la noche del 7 de diciembre en oración colectiva, rogando a la Virgen Inmaculada por su intercesión.
Lo que sucedió entre la noche del 7 y la madrugada del 8 de diciembre desafía toda explicación meteorológica convencional para esa región y época del año.
Las temperaturas se desplomaron de forma brutal y súbita. Un frío siberiano, completamente inusual para Flandes en esas fechas, convirtió el paisaje acuático en una llanura de hielo sólido. No fue un congelamiento superficial: el hielo alcanzó un grosor suficiente para soportar el peso de 5.000 soldados armados marchando en formación.
Al amanecer del 8 de diciembre —festividad de la Inmaculada Concepción—, los Tercios contemplaron el milagro: tenían un puente de hielo hasta tierra firme.
El contraataque imposible
Lo que siguió fue una maniobra militar que los holandeses jamás pudieron anticipar. Los españoles, en lugar de retirarse, cargaron sobre el hielo contra las posiciones enemigas. Los barcos holandeses quedaron atrapados en el hielo solidificado, convertidos en blancos inmóviles.
El ataque fue fulminante. Los holandeses, sorprendidos y desmoralizados ante lo que consideraron una intervención sobrenatural, se retiraron en desorden. La victoria española fue total.
Según crónicas de la época, los propios soldados holandeses exclamaron consternados:
«Parece que Dios se ha hecho español»
El legado de Empel
Las consecuencias de aquel día helado resonaron durante siglos:
- La Inmaculada Concepción fue proclamada patrona de los Tercios de Flandes e Italia, convirtiéndose en el estandarte espiritual de la infantería más temida de Europa.
- El 8 de diciembre quedó establecido como el Día de la Infantería Española, celebración que permanece vigente 440 años después.
- La tabla milagrosa hallada en Empel fue custodiada como reliquia sagrada durante generaciones.
¿Milagro o fenómeno natural?
Los historiadores meteorológicos han intentado explicar el evento. Algunos señalan la posibilidad de una «ola de frío polar» excepcional. Sin embargo, varios elementos resultan difíciles de racionalizar:
- La súbita caída de temperatura en una sola noche
- El grosor extraordinario del hielo formado en tan poco tiempo
- La coincidencia exacta con la fecha de la Inmaculada Concepción
- El timing perfecto que permitió la victoria española
El cronista jesuita Herman Hugo, quien documentó el evento poco después, escribió: «La naturaleza obedeció aquel día a un designio superior al de sus propias leyes».
Historia viva
El pasado 8 de diciembre de 2025, mientras la Infantería Española celebraba su gran día, el Milagro de Empel sigue siendo un relato que trasciende fronteras y credos: una historia sobre la resistencia humana, la fe inquebrantable y esos momentos inexplicables donde la historia parece escribirse con tinta celestial.
En la pequeña localidad holandesa de Empel, un monumento recuerda aquella noche gélida de 1585. Y cada año, veteranos y soldados activos se reúnen allí para honrar a aquellos 5.000 hombres que prefirieron morir de pie que vivir de rodillas.
Como dijera el poeta español: «España y la Virgen fueron una sola cosa en Empel».
¿Milagro divino o extraordinaria casualidad meteorológica? La historia dejó su veredicto hace cuatro siglos: 5.000 hombres salieron vivos de una trampa mortal. El resto, como dicen, es cuestión de fe.
