Neymar parecía estar sano en el entrenamiento previo al partido del lunes contra Corea del Sur en los octavos de final. El delantero se perdió los dos últimos partidos de la fase de grupos tras lesionarse el tobillo derecho en la victoria del primer partido contra Serbia. Brasil pasó fácilmente a la siguiente ronda sin Neymar. Ya sin molestias en el tobillo, se esperaba que Neymar fuera titular -y no saliera del banquillo como medida de precaución- si juega contra Corea del Sur. «Prefiero utilizar a mi mejor jugador desde el principio», dijo el seleccionador de Brasil, Tite. «Es el entrenador quien tiene que tomar esa decisión y asumir esa responsabilidad». En las imágenes publicadas por la federación brasileña de fútbol, parecía estar en buenas condiciones, haciendo ejercicios con el balón y realizando disparos a puerta sin que se apreciaran signos de su lesión.
«Obviamente, no vamos a decir que es mejor enfrentarse a Brasil cuando juega Neymar, pero siempre prefiero cuando están los mejores jugadores», dijo el seleccionador de Corea del Sur, Paulo Bento. A Bento no le ha gustado el periodo de descanso de tres días entre los partidos de la fase de grupos y la ronda eliminatoria. Brasil avanzó a falta de un partido y pudo dar descanso a las estrellas del equipo en su último partido, pero Corea del Sur tuvo que arañar su camino hacia la ronda eliminatoria con una victoria sobre Portugal. «No es justo», dijo Bento. «Creo que tiene que ver con la nueva realidad de la FIFA, que consiste en crear peores condiciones para los equipos menos favorecidos y probablemente mejores para los más favorecidos».
Incluso después de la sorprendente victoria sobre Portugal, Corea del Sur tuvo que esperar más de nueve agónicos minutos de prórroga para que terminara el partido contra Qatar. El resultado de Uruguay contra Ghana determinaba si los surcoreanos pasaban a octavos de final. Cuando Uruguay no marcó los goles que necesitaba para superar a Corea del Sur por la última plaza del Grupo H, los jugadores surcoreanos, que habían formado un círculo en el campo para ver el partido por teléfono, estallaron en una alegre celebración. El capitán surcoreano, Son Heung-min, incluso se puso a llorar.
Corea del Sur intenta ahora superar los octavos de final por primera vez desde la histórica trayectoria del equipo asiático como coorganizador en 2002, cuando llegó a las semifinales y quedó en cuarto lugar. Corea del Sur fue eliminada en la fase de grupos en 2014 y 2018. Corea del Sur avanzó al vencer a Portugal por 2-1 con un dramático gol en el tiempo de descuento de Hwang Hee-chan, que fue suplente en la segunda parte. Se espera que vuelva a ser titular contra Brasil tras perderse los dos primeros partidos del equipo por una lesión en los isquiotibiales. «En el primer partido me fue imposible jugar y el dolor empeoró. Corrí un poco, pero pensé que podría jugar el segundo partido, pero me retuvieron», dijo Hwang, añadiendo que jugar contra Portugal «era un poco de riesgo. Pero no me importaba lo que me pasara personalmente. Sólo quería contribuir».
Será el primer encuentro oficial entre Brasil y Corea del Sur, que ha ganado seis de los siete amistosos. Corea del Sur se impuso en 1999. «No podemos pensar que va a ser un partido fácil como lo fue en aquel amistoso», dijo el capitán de Brasil, Thiago Silva. «Ahora es el Mundial y ellos han avanzado en un grupo muy duro. Les tenemos mucho respeto». JAPÓN-CROACIA Japón y Croacia se enfrentan por primera vez en la ronda eliminatoria de la Copa del Mundo, después de que los equipos se enfrentaran en dos ocasiones anteriores en la fase de grupos. Croacia ganó en 1998 y los equipos terminaron con un empate sin goles ocho años después.
En esta ocasión, Japón ganó el Grupo E tras vencer por 2-1 a Alemania y España, y se encuentra en la ronda de eliminatorias de dos torneos consecutivos por primera vez en la historia del equipo. Lo que está en juego para Japón es su primer viaje a los cuartos de final en cuatro intentos. «Japón es un equipo que no se rinde», dijo el entrenador de Croacia, Zlatko Dalić. «Encajaron goles al principio del partido, tanto contra Alemania como contra España, pero remontaron. Tuvieron mucha fe en sí mismos, y esa es una gran virtud de la selección de Japón.» Croacia, subcampeona del mundo de 2018 tras Francia, se presenta por tercera vez en la ronda eliminatoria. Croacia venció a Rumanía en 1998 para pasar a las semifinales y derrotó a Dinamarca por 3-2 en los penaltis en 2018 de camino al último partido, en el que perdió por 4-2 ante la actual campeona del mundo, Francia. Es la primera vez que Croacia se enfrentará a un equipo asiático en una eliminatoria de la Copa del Mundo después de ocho partidos anteriores contra equipos europeos. «Para nosotros, será clave que también seamos disciplinados y pacientes», dijo Dalić. «No podemos cometer errores porque Japón tiene la calidad necesaria para castigar esos errores. Tenemos que ser buenos retrocediendo si perdemos el balón». Croacia avanzó a pesar de dos empates sin goles en la fase de grupos, igualando el número de partidos sin goles que tuvo en los torneos de 2006, 2014 y 2018, un lapso de 13 partidos.
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