(AP) — Una nave espacial de la NASA está lista para zarpar hacia Júpiter y su luna Europa, una de las mejores apuestas para encontrar vida más allá de la Tierra.
Europa Clipper escudriñará la corteza helada de la luna, donde se cree que hay un océano que se agita bastante cerca de la superficie. No buscará vida, sino que determinará si las condiciones allí podrían sustentarla. Se necesitaría otra misión para eliminar los microorganismos que se esconden allí.
“Es una oportunidad para que exploremos no un mundo que podría haber sido habitable hace miles de millones de años, sino un mundo que podría ser habitable hoy, ahora mismo”, dijo el científico del programa Curt Niebur.
Sus enormes paneles solares convierten a Clipper en la nave espacial más grande construida por la NASA para investigar otro planeta. Tardará cinco años y medio en llegar a Júpiter y se acercará a 25 kilómetros de la superficie de Europa, mucho más cerca que cualquier otra nave espacial.
El despegue está previsto para este mes a bordo del cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA. El coste de la misión: 5.200 millones de dólares.
Europa, la superestrella entre las muchas lunas de Júpiter
Europa, una de las 95 lunas conocidas de Júpiter, tiene casi el tamaño de nuestra propia luna. Está envuelta en una capa de hielo cuyo espesor se estima entre 15 y 24 kilómetros. Los científicos creen que esta corteza helada esconde un océano que podría tener 120 kilómetros o más de profundidad. El telescopio espacial Hubble ha detectado lo que parecen ser géiseres que surgen de la superficie. Descubierta por Galileo en 1610, Europa es una de las cuatro llamadas lunas galileanas de Júpiter, junto con Ganímedes, Ío y Calisto.
Buscando condiciones que sustenten la vida
¿Qué tipo de vida podría albergar Europa? Además del agua, se necesitan compuestos orgánicos para la vida tal como la conocemos, además de una fuente de energía. En el caso de Europa, podrían ser las chimeneas termales del fondo del océano. La científica adjunta del proyecto, Bonnie Buratti, imagina que cualquier forma de vida sería primitiva, como la vida bacteriana que se originó en las chimeneas oceánicas profundas de la Tierra. «No lo sabremos con esta misión porque no podemos ver a esa profundidad», dijo. A diferencia de las misiones a Marte, donde la habitabilidad es una de las muchas preguntas, el único trabajo de Clipper es establecer si la luna podría albergar vida en su océano o posiblemente en cualquier bolsa de agua en el hielo.
Nave espacial de gran tamaño
Cuando sus alas solares y antenas están desplegadas, Clipper tiene aproximadamente el tamaño de una cancha de baloncesto (más de 30 metros de extremo a extremo) y pesa casi 6.000 kilogramos. Los paneles solares de gran tamaño son necesarios debido a la distancia de Júpiter al sol. El cuerpo principal (aproximadamente del tamaño de una caravana) está repleto de nueve instrumentos científicos, incluido un radar que penetrará el hielo, cámaras que mapearán prácticamente toda la luna y herramientas para desentrañar el contenido de la superficie y la tenue atmósfera de Europa. El nombre evoca a los veloces veleros de siglos pasados.
Girando alrededor de Júpiter para sobrevolar Europa
El viaje circular hasta Júpiter abarcará 3.000 millones de kilómetros. Para mayor potencia, la nave pasará por Marte a principios del año próximo y luego por la Tierra a finales de 2026. Llegará a Júpiter en 2030 y comenzará su trabajo científico al año siguiente. Mientras órbita alrededor de Júpiter, se cruzará con Europa 49 veces. La misión termina en 2034 con un choque planeado contra Ganímedes, la luna más grande de Júpiter y también del sistema solar.
Los sobrevuelos de Europa suponen un enorme riesgo de radiación
Alrededor de Júpiter hay más radiación que en cualquier otro lugar de nuestro sistema solar, aparte del Sol. Europa atraviesa las bandas de radiación de Júpiter mientras órbita alrededor del gigante gaseoso, lo que la convierte en una amenaza especial para las naves espaciales. Por eso, los componentes electrónicos de Clipper están dentro de una bóveda con densas paredes de aluminio y zinc. Toda esta radiación eliminaría cualquier forma de vida en la superficie de Europa, pero podría descomponer las moléculas de agua y, tal vez, liberar oxígeno al océano, lo que podría alimentar la vida marina.
A principios de este año, la NASA entró en pánico ante la posibilidad de que los numerosos transistores de la nave espacial no soportaran la intensa radiación. Pero después de meses de análisis, los ingenieros concluyeron que la misión podría seguir adelante según lo planeado.
Otros visitantes de Júpiter y Europa
En los años 70, las sondas gemelas Pioneer y luego dos Voyager de la NASA sobrevolaron Júpiter. Las Voyager proporcionaron las primeras fotografías detalladas de Europa, pero desde una distancia considerable. La sonda Galileo de la NASA sobrevoló la luna en repetidas ocasiones durante los años 90, pasando a una distancia de hasta 200 kilómetros. La sonda Juno de la NASA, que sigue en acción alrededor de Júpiter, ha aumentado el álbum de fotografías de Europa. Un año después de Clipper, llegará a Júpiter la sonda Juice de la Agencia Espacial Europea, lanzada el año pasado.
Ganimedes y otros posibles mundos oceánicos
Al igual que Europa, se cree que la enorme luna de Júpiter, Ganímedes, alberga un océano subterráneo. Pero su capa helada es mucho más gruesa (posiblemente 160 kilómetros), lo que dificulta la exploración del entorno que se encuentra debajo. La capa de hielo de Calisto puede ser incluso más gruesa y, posiblemente, esconder un océano. La luna de Saturno, Encélado, tiene géiseres que brotan, pero está mucho más lejos que Júpiter. Lo mismo ocurre con la luna de Saturno, Titán, de la que también se sospecha que tiene un mar subterráneo. Aunque no se ha confirmado la existencia de mundos oceánicos más allá de nuestro sistema solar, los científicos creen que están ahí fuera y que incluso pueden ser relativamente comunes.
Mensajes en una botella cósmica
Como muchos exploradores robóticos anteriores, Clipper lleva mensajes de la Tierra. Adherida a la bóveda de componentes electrónicos hay una placa metálica triangular. En un lado hay un diseño con la etiqueta “palabras relacionadas con el agua” con representaciones de la palabra para agua en 104 idiomas. En el lado opuesto: un poema sobre la luna de la poeta laureada estadounidense Ada Limon y un chip de silicio que contiene los nombres de 2,6 millones de personas que se inscribieron para viajar en su vehículo. S
