La NASA ha seleccionado a Intuitive Machines, Lunar Outpost y Venturi Astrolab para desarrollar el rover del terreno lunar para sus exploraciones lunares Artemis. Las tres compañías están en la contienda para órdenes de trabajo con un valor potencial de $4.6 mil millones durante los próximos 13 años.
El trío se encargará de desarrollar un Vehículo de Terreno Lunar (LTV) para facilitar la exploración de la región del polo sur de la Luna por parte de los astronautas. Se cree que esta área contiene agua congelada, lo que justifica la decisión de la NASA de establecer un campamento base allí.
Estos vehículos deben poder alojar a dos astronautas con trajes espaciales y enfrentar las condiciones extremas del área. Además, deben contar con capacidades de operación robótica y remota para permitir que la NASA realice pruebas y exploraciones incluso cuando no haya astronautas en la Luna.
El próximo paso será emprender una orden de trabajo de viabilidad, que consistirá en un estudio especial de un año para desarrollar un sistema que cumpla con los requisitos de la NASA a través de la fase de proyecto de diseño preliminar. Posteriormente, la NASA solicitará propuestas para una misión de demostración que continuará con el desarrollo, entregará el LTV en la superficie de la Luna y validará su rendimiento y seguridad antes de la misión Artemis V.
«Utilizaremos el LTV para viajar a lugares a los que de otra manera no podríamos llegar a pie, aumentando nuestra capacidad para explorar y hacer nuevos descubrimientos científicos», dijo Jacob Bleacher, científico jefe de exploración en la Dirección de Desarrollo de Sistemas de Exploración en la Sede de la NASA en Washington. «Con las misiones tripuladas de Artemis, y durante operaciones remotas cuando no hay tripulación en la superficie, estamos habilitando la ciencia y el descubrimiento en la Luna durante todo el año».
Intuitive Machines recientemente acaparó titulares después de convertirse en la primera compañía aeroespacial privada en aterrizar una nave espacial en la Luna. También fue el primer módulo de aterrizaje lunar de EE. UU. en llegar a la superficie lunar en más de 50 años, aunque de lado.
El programa Artemis de la NASA tiene como objetivo crear una presencia sostenible cerca de la Luna antes de su objetivo más grande de prepararse para misiones humanas a Marte. La iniciativa fue lanzada después de que el exvicepresidente Mike Pence desafiara a la NASA a poner personas en la Luna para 2024. Desde entonces, la misión Artemis II se ha pospuesto hasta septiembre de 2025, con la misión de aterrizaje, Artemis III, ahora planeada para septiembre de 2026.
