El guardameta Dominik Livakovic detuvo tres lanzamientos de penalti y Croacia se impuso a Japón por 3-1 en la tanda de penales para alcanzar por tercera vez los cuartos de final de la Copa Mundial de la FIFA.
Livakovic detuvo los lanzamientos de Takumi Minamino, Kaoru Mitoma y Maya Yoshida, antes de que Mario Pasalic batiera al guardameta nipón Shuichi Gonda y dejara a los croatas emparejados en octavos de final con Brasil o Corea del Sur el viernes.
Hace cuatro años, Croacia remontó tres veces la eliminatoria de octavos de final en Rusia para avanzar tras la prórroga, antes de caer ante Francia en la final.
Los croatas volvieron a demostrar su resistencia y paciencia remontando un gol en contra para doblegar a una animada selección japonesa, que había derrotado a Alemania y España en la fase de grupos.
Daizen Maeda abrió el marcador para Japón en el minuto 43 e Ivan Perisic empató de cabeza a los 10 minutos de la reanudación, pero los equipos no pudieron separarse durante el resto del encuentro.
«Es posible que los japoneses nos hayan subestimado, eso nunca se lo hagan a los croatas», declaró a la prensa el seleccionador croata, Zlatko Dalic.
«Somos una nación pequeña, pero diligente, trabajadora y luchadora.
«Cuando hoy empezamos la tanda de penales, tenía mucha confianza, y confiaba en (Livakovic)».
Para Japón, ésta era la cuarta vez que sufría un disgusto en octavos de final, después de perder contra Turquía en 2002, caer en la tanda de penales contra Paraguay en 2010 y ceder una ventaja de 2-0 para perder con un gol en el tiempo añadido contra Bélgica hace cuatro años.
«Todos los días, durante cuatro años, hemos trabajado duro para romper esta barrera, pero no hemos podido conseguir el resultado que queríamos», declaró el capitán Yoshida.
«Es realmente difícil de asumir».
Después de todo su esfuerzo por quedar primeros de un grupo difícil e igualar a los croatas durante 120 minutos, Japón se derrumbó en la tanda de penales, en la que solo Takuma Asano transformó su penalti.
Nikola Vlasic y Marcelo Brozovic adelantaron a Croacia (2-0) y, aunque Marko Livaja estrelló su lanzamiento en el poste, Pasalic pudo sentenciar con el cuarto penalti.
«El resultado de los penales no se puede achacar a nadie», declaró el japonés Ritsu Doan.
«El problema fue que no pudimos hacer el trabajo en 120 minutos».
FÍSICO CROATA
El partido fue más abierto de lo que cabía esperar, con Croacia incrementando su intensidad física para hacerse poco a poco con el control del centro del campo y Japón intentando salir a la contra.
Perisic recibió un pase de gol en el minuto 8, pero Gonda rechazó su disparo, y Bruno Petkovic también dispuso de un mano a mano, solo para aprovechar un intento de pase que pasó mansamente entre las piernas del guardameta japonés.
Japón se mostró mucho más atrevido que en la primera parte de sus partidos de grupo, y Shogo Taniguchi, Daichi Kamada y Maeda dispusieron de ocasiones para abrir el marcador, antes de que este último rompiera la igualdad en el minuto 43.
Doan recibió el balón en un saque de esquina en corto y lo introdujo en el área, donde Bruno Petkovic lo desvió hacia atrás, cruzando el área pequeña bajo la atenta mirada de Yoshida.
El gol del empate llegó 12 minutos más tarde, con un centro desde la misma banda en el que Dejan Lovren envió un precioso balón al área y Perisic se adelantó a su marcador para cabecear el esférico con potencia por la esquina inferior derecha de la portería de Gonda.
Japón salió de su letargo, y Wataru Endo no tardó en lanzar un disparo lejano que Livakovic desvió por encima del larguero.
En el minuto 63, Luka Modric disparó desde lejos y Gonda rechazó el esférico, y el suplente Ante Budimir cabeceó desviado junto al poste.
De nuevo Gonda tuvo que emplearse a fondo para detener un misil de Perisic en el minuto 77, mientras que en el otro extremo Japón continuaba con sus incursiones, pero sin crear ocasiones claras.
La prórroga fue más accidentada, aunque una emocionante carrera y un remate en plancha del suplente japonés Kaoru Mitoma obligaron a Livakovic a realizar una gran parada justo antes del descanso.
ENLACE ORIGINAL: https://www.reuters.com/lifestyle/sports/resilient-croatia-advance-japan-crumble-shootout-2022-12-05/
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