Recordando a James Caan: Interpretó a los exaltados y a los rudos, exponiendo brillantemente su humanidad

La leyenda del cine James Caan, ha fallecido a los 82 años, su participación en el cine y la televisión fue notable, tanto que en vida era considerado una verdadera leyenda. Sus papales de hombre rudos y exaltsdos, fueron y serán uno de los más importantes en la historia del cine, sobre todo el de Sonny Corleone, el irreverente hijo de El Padrino de Marlon Brando.

El fallecimiento de Caan, estremeció a todo Hollywood y teniendo en cuenta su gran trayectoria, el portal Variety ha realizado un emotibo artíclo recordándolo.

No hay que restar importancia a la brillantez de James Caan, fallecido el miércoles a los 82 años, para señalar que tenía un don especial para interpretar a hombres insensibles. Era un actor rudo, duro, furioso y musculoso, con un físico de buey y un aspecto imponente: los rizos enjutos del pelo rubio castaño, el rostro apuesto y cepillado que parecía tallado en granito, la boca fruncida en un ceño que era un desafío y a menudo una amenaza. (En «El Padrino», la película que no sólo lo consagró como un gran actor, sino que lo marcó como una presencia mitológica, Caan interpretó a Santino «Sonny» Corleone, el único exaltado de una familia de criminales muy cool. Don Vito era un manipulador cortesano y de voz suave, Michael un intelectual malhumorado, Fredo un nebuloso oveja negra y Tom Hagen el hermano adoptivo como burócrata pasivo.

¿Pero Sonny? Él miraba y gritaba y rompía las pelotas. Decía lo que pensaba, se acostaba con quien quería, y cuando un rival quería darle un escarmiento, no era difícil encender la mecha de Sonny. Sonny ya le había dado una paliza a su propio cuñado, aplastándolo con un cubo de basura en una de las escenas de lucha más electrizantes de la historia del cine. Le estaba dando una lección por haberse convertido en el violento maltratador doméstico de la hermana de Sonny. Y cuando se repitió, el furioso y testarudo Sonny nunca se imaginó que le estaban tendiendo una trampa.

Es un hecho real de la historia de Hollywood que Caan, en «El Padrino», fue elegido originalmente para interpretar a Michael Corleone. (A los ejecutivos de Paramount les gustaba para el papel; pensaban que Al Pacino era demasiado bajo). Sin embargo, es parte del poder atemporal de la película que, de todas las historias de casting de Hollywood que se han oído, esa sea la más imposible de imaginar. ¿James Caan como Michael? Sería como pedirle a un pastor alemán que se hiciera pasar por un labrador. Caan se convirtió en Sonny, invistiéndolo de una volatilidad magnética y, a veces, atormentada, que parecía hervir por los costados del personaje. Es una interpretación tan indeleble que uno puede verla y pensar que el actor simplemente está volcando su propio ser en el papel.

Sin embargo, ese no fue el caso. Si quiere saber qué potente acto de imaginación fue la actuación de Caan en «El Padrino», sólo tiene que verle en el drama que hizo el año anterior, el que le consagró como presencia para los 30 millones de espectadores que lo vieron. Esa sería «La canción de Brian», la película de la semana de la ABC de 1971 en la que interpretaba a Brian Piccolo, el corredor de los Chicago Bears afectado por un cáncer terminal, y Billy Dee Williams interpretaba a su amigo y compañero de equipo Gale Sayers. Esta fue una historia de unión entre blancos y negros tan conmovedora -y, yo diría, tan culturalmente significativa- como «En el calor de la noche». Y Caan hizo de Brian Piccolo el alma de una especie de desgarradora apertura americana, un hombre impulsado, casi por instinto, a superar los prejuicios que le rodean.

Lo que James Caan poseía y que surgía de su propio temperamento era un alegre e irreprimible machismo. Podía convertir casi cualquier escena en un juego de poder, y lo hacía. Eso se ve en «El jugador», el drama de Karel Reisz/James Toback en el que el Nuevo Hollywood se mezcla con Dostoievski y que realizó dos años después de «El Padrino», en el que interpretó al personaje del título -un profesor universitario convertido en jugador compulsivo- como un hombre tan impulsado a vivir al límite que era como si compitiera consigo mismo, cortejando el peligro como una prueba de temple. Es una de las interpretaciones más apasionantes de Caan.

Aun así, pasó los años 70 buscando cómo afianzar su identidad como actor. Se decantó por la vía romántica en «Cinderella Liberty» (1973), como un melancólico marinero frente a la madre soltera y trabajadora sexual de Marsha Mason, y frente a Barbra Streisand en la malograda secuela de «Funny Girl». Pero siempre se vio atraído por el papel de tipo duro: como el policía obstinado de «Freebie and the Bean», el asesino traicionado de «La élite asesina» de Sam Peckinpah, el gladiador distópico de «Rollerball» y el padre divorciado convertido en detective justiciero en «Hide in Plain Sight».

La mayoría de ellas, en el fondo, eran películas de serie B sobrevaloradas. Pero culminaron con la actuación de Caan como el mago ladrón de cajas fuertes que intenta ser honrado en «Ladrón» (1981), la abrasadora ópera prima de Michael Mann. Se trata de un noir moderno de exquisito estilo y tensa ejecución, y lo que da alma a la película es la interpretación de Caan como un delincuente que está desesperado por encontrar algún tipo de redención, a pesar de que la cárcel le enseñó a vivir en un lugar «donde nada significa nada». En «Ladrón», Caan proyecta no sólo una expresión de los valores machistas sino, en cierto modo, la crítica definitiva a los mismos. Aparte de «El Padrino», puede ser su mejor interpretación.

Caan disfrutó de un raro momento de frivolidad en «Misery», la adaptación en forma de comedia gótica de la novela de Stephen King, en la que interpretó a un escritor de novelas románticas que es captado por la desquiciada fan de Kathy Bates. Era un riff sobre la cultura de las celebridades en el que Bates, con su educada hostilidad homicida, tenía el papel principal, pero es Caan, con sus reacciones astutas y silenciosas, quien arraiga el escenario y lo hace funcionar como drama. Después de eso, interpretó a un montón de criminales envejecidos, en películas desde «Bottle Rocket» a «The Yards» y «Dogville». Incluso en una broma como «Elf», que es la película por la que probablemente toda una generación le conoce mejor, era un caso duro, el padre de Will Ferrell, el inadaptado del Polo Norte, aunque a estas alturas ya era el mayor de los casos duros, y llevaba consigo su salvaje credibilidad casi como si hubiera sido un personaje real del hampa.

Así de legendaria se había convertido su actuación en «El Padrino». Ayudó a formar nuestra imagen de lo que era un gángster y, de hecho, de todos los actores principales de «El Padrino», el que más se parece a un gángster de la vida real es el Sonny de Caan. Sin embargo, lo que apreciamos del personaje no es sólo lo duro que era. Es lo grande que era. Francis Ford Coppola ha dicho que la razón por la que la escena en la que Sonny es masacrado en un peaje se prolonga tanto es que parecía que ese era el nivel de ensañamiento necesario para acabar con el personaje. E incluso entonces, se mantuvo. No podías imaginar que alguien con tanto fuego y fuerza se hubiera ido.