Encuentran en un armario al último tigre de Tasmania
Se creía que el cuerpo del último tigre de Tasmania vivo conocido se había perdido para siempre, pero unos investigadores han redescubierto la piel y el esqueleto conservados del animal en el armario de un museo de Tasmania.
El tigre de Tasmania -o tilacino (Thylacinus cynocephalus)-, que tiene rayas como un tigre y un cuerpo similar al de un perro, es en realidad un gran marsupial, más emparentado con los quolls y los numbats. Estos mamíferos se extendían por toda Australia, aunque a principios del siglo XX su área de distribución se limitaba a Tasmania.
Ahora sabemos que los restos del último tilacino cautivo se incluyeron accidentalmente en un programa educativo que viajaba de escuela en escuela, enseñando a los alumnos la anatomía de estas criaturas desaparecidas hace mucho tiempo.
Partes de la piel del espécimen aún muestran pelaje aplastado donde se permitió a los niños acariciarlo. Nadie se dio cuenta de lo que estaban manipulando y, en la década de 1980, el cuerpo fue almacenado y olvidado.
Es un triste final para una vida trágica. Capturada ilegalmente por un trampero llamado Elias Churchill en mayo de 1936, la hembra de tilacino fue vendida en secreto al zoológico de Beaumaris, en Hobart, donde moriría de exposición unos meses más tarde, la noche del 7 de septiembre.
En aquel momento, nadie se dio cuenta de que sería el último tigre de Tasmania en adornar un zoo. De hecho, los registros sugieren que la gente seguía cazando tilacinos salvajes mucho después de 1936.
La esperanza de encontrar otro superviviente hizo que el cuerpo del último tilacino del zoo de Beaumaris no fuera celebrado ni etiquetado de ninguna manera especial.
«Durante años, muchos conservadores de museos e investigadores buscaron sus restos sin éxito, ya que no se había registrado ningún material de tilacinos de 1936 en la colección zoológica, por lo que se asumió que su cuerpo había sido desechado», afirma Robert Paddle, psicólogo comparativo de la Universidad Católica Australiana.
La búsqueda del tesoro se reavivó solo recientemente, cuando Paddle y Kathryn Medlock, conservadora honoraria del Museo y Galería de Arte de Tasmania (TMAG), se toparon con un informe inédito.
Estaba escrito en un cuaderno de 1936/1937 por el taxidermista del museo, y el pasaje mencionaba que el tilacino que murió en 1936, el último individuo vivo conocido de su especie, había sido donado al TMAG.
Pero no estaba en la sección zoológica del museo, donde los investigadores lo habían buscado antes. Estaba en la sección de educación del museo.
«El taxidermista del museo, William Cunningham, curtió cuidadosamente la piel plana, lo que permitió transportarla fácilmente y utilizarla como espécimen de demostración para las clases de los colegios que aprenden sobre los marsupiales de Tasmania«, explica Medlock.
Peddle y Medlock confían en que su redescubrimiento acabe por fin con los mitos que rodean al último tigre de Tasmania.
Estas falsedades se han difundido tanto y de forma tan acrítica que incluso pueden encontrarse en las páginas web oficiales del Museo Nacional de Australia y del Archivo Nacional de Cine y Sonido.
Ambos sitios afirman que el último tigre de Tasmania en cautividad fue un macho llamado Benjamin, pero Paddle declaró a la Australian Broadcasting Corporation que se trata de un mito perdurable.
Aunque es cierto que hubo un tilacino macho alojado en el zoo de Beaumaris en 1935, no se llamaba Benjamin ni fue el último. Ese rumor se lo inventó por completo en los años 60 alguien que ni siquiera trabajaba en el zoo.
«Es un mito desafortunado», dijo Paddle a Adam Langenberg en ABC News.
«Es hora de eliminarlo de la literatura. Es tan espantoso que Kathryn [Medlock] y yo ni siquiera lo hemos mencionado en el artículo [de investigación].»
Puede que el macho de Beaumaris no haya sido el último tilacino cautivo, pero sí el último en ser filmado por una cámara. Recientemente se ha digitalizado y publicado en Internet un video en blanco y negro de 21 segundos del tigre macho de Tassie, grabado en 1935 para un documental.
En el vídeo se ve al tilacino macho paseándose en su recinto mientras los visitantes agitan su jaula. Si se escucha el audio, se oye a un narrador decir: «este es el único en cautividad del mundo».
Pero esa afirmación, si era cierta en aquel momento, no lo fue por mucho tiempo.
La hembra de tilacino capturada por Churchill se unió al zoo poco después de que «Benjamin» hiciera su debut cinematográfico y, según los registros del museo, sobrevivió al macho.
Aunque es probable que quedaran tilacinos en libertad en esa época, éste fue el último ejemplar que se mantuvo en un zoo. Se cree que la caza contribuyó a su extinción en Tasmania, junto con posibles enfermedades y la alteración del hábitat a medida que los europeos invadían el reducto que quedaba del animal.
Los restos del último tilacino conocido se exponen ahora en el TMAG para que los vean los curiosos.
El artículo de Paddle y Medlock sobre su redescubrimiento estará pronto disponible en el sitio web de Australian Zoologist.
ENLACE ORIGINAL: https://www.sciencealert.com/the-last-known-tasmanian-tiger-was-just-found-in-a-museum-cupboard
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