Un innovador instrumento muestra cómo ha evolucionado la calidad del aire desde la Revolución Industrial en ciudades de todo el mundo. Esta herramienta genera una imagen compuesta por franjas de colores que representan la contaminación del aire cada año en cada ciudad principal. Esta visualización revela contrastes marcados entre diferentes lugares, evidenciando tanto el progreso como los desafíos restantes en la lucha contra la contaminación.
La contaminación del aire ha disminuido notablemente en los países ricos del Oeste, pero sigue siendo un riesgo grave para la salud en muchas partes del mundo. Según Kirsty Pringle, codirectora del proyecto en la Universidad de Edimburgo, “Estas imágenes hacen visible lo invisible.” La herramienta destaca cómo la calidad del aire ha cambiado a lo largo de los años, ofreciendo una representación visual de las concentraciones de PM2.5, o partículas finas que pueden penetrar en los pulmones y el torrente sanguíneo.
El proyecto, una colaboración entre la Universidad de Leeds, la Universidad de Edimburgo, la Universidad Estatal de Carolina del Norte y el Servicio Meteorológico del Reino Unido, utiliza datos históricos para estimar las concentraciones anuales promedio de PM2.5. Las franjas de colores varían desde el azul claro hasta el marrón oscuro o negro, indicando una calidad del aire que va desde «muy buena» hasta «extremadamente mala.» Los investigadores trabajaron con el artista Ethan Brain para crear una paleta de colores basada en imágenes de búsqueda de «contaminación del aire.»
El azul más claro representa una calidad del aire por debajo de la recomendación de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de menos de 5 microgramos de PM2.5 por metro cúbico de aire (5 µg/m³). En los últimos años, ciudades como Londres y Los Ángeles han comenzado a acercarse a esos niveles gracias a los esfuerzos para reducir la contaminación proveniente de la industria y el transporte. En EE.UU., los niveles de contaminación comenzaron a caer después de la promulgación de la Ley de Aire Limpio en 1970.
Sin embargo, la calidad del aire puede variar significativamente de un barrio a otro, con comunidades de color en EE.UU. a menudo sufriendo una carga desproporcionada de contaminación proveniente de carreteras y facilidades industriales cercanas. La realidad desafortunada es que el 99% de la población mundial vive en lugares con una calidad del aire que supera las directrices de la OMS para PM2.5. Las ciudades en países de ingresos bajos y medios, especialmente en el sur de Asia y África, enfrentan los mayores desafíos, con Delhi, India, y Abuja, Nigeria, alcanzando niveles de «extremadamente mala» y «muy mala» calidad del aire desde la década de 1970.
Puedes explorar visualizaciones detalladas para cada ciudad en el sitio web de Air Quality Stripes. Las imágenes, similares a las franjas de calentamiento climático, ofrecen una representación clara de cómo las temperaturas han aumentado debido a las emisiones de gases de efecto invernadero.
Afortunadamente, la acción sobre el cambio climático podría mejorar la calidad del aire en esta década. Al menos 118 países se comprometieron a triplicar la capacidad de energía renovable mundial para 2030 durante la cumbre climática anual de las Naciones Unidas el año pasado. Para abordar el cambio climático, la transición a la energía renovable no puede dejar a ningún país atrás. Los activistas están instando a las naciones ricas y a Wall Street a detener la financiación de nuevos proyectos de combustibles fósiles y cancelar la deuda que dificulta la inversión en energía limpia.
En resumen, aún queda esperanza en las franjas del color de los cielos azules. “Las imágenes muestran que es posible reducir la contaminación del aire; el aire en muchas ciudades de Europa es mucho más limpio ahora que hace 100 años, y esto está mejorando nuestra salud. Realmente esperamos que se puedan lograr mejoras similares en todo el mundo,” concluyó Pringle.
