El sureste de Estados Unidos está tambaleándose tras el paso del huracán Helene, una tormenta monstruosa que tocó tierra en Florida el jueves antes de cortar un camino aterrador hasta Tennessee. ¿Cómo llegó a ser tan devastadora?
La tormenta ha causado la muerte de más de 100 personas, y cientos más siguen desaparecidas. Millones de personas están sin electricidad. Según informes, los residentes alrededor de Asheville, Carolina del Norte, una de las áreas más afectadas, están luchando por encontrar alimentos, agua y servicio de telefonía móvil. Todavía no sabemos cuál será el impacto total de la tormenta; las misiones de búsqueda y rescate siguen en marcha, y los científicos están recopilando los últimos datos sobre la fuerza de la tormenta.
Está claro que la tormenta fue desastrosa debido a su tamaño, intensidad y velocidad inusuales. Se dieron las condiciones perfectas para que la tormenta se intensificara.
«Todo lo que decimos que puede hacer un huracán, Helene lo hizo.»
«Tenía todas las armas a su disposición que un huracán puede tener», dice John Knox, profesor distinguido y coordinador de pregrado del Programa de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Georgia. «Todo lo que decimos que puede hacer un huracán, Helene lo hizo.»
Mientras Helene aún se formaba en el Golfo de México, los meteorólogos ya advertían que la tormenta iba a ser «inusualmente grande». En su punto máximo, los vientos con fuerza de tormenta tropical se extendían casi 350 millas desde el centro de Helene. Esa enorme extensión puso a Helene en el percentil 90 en cuanto a tamaño de tormenta, según el Centro Nacional de Huracanes. En el terreno, esto significa que los efectos de la tormenta —vientos, marejadas y lluvias intensas— se sintieron en un área inusualmente grande.
No solo era una tormenta enorme, sino que también era más fuerte que la mayoría. Los sistemas de tormentas de este tamaño no siempre desarrollan un núcleo interno pequeño que les permita fortalecerse rápidamente. Pero Helene pudo formar un ojo relativamente pequeño y luego intensificarse rápidamente, un término que describe a las tormentas tropicales con velocidades de viento sostenidas que aumentan al menos 30 nudos (aproximadamente 35 millas por hora) en un período de 24 horas.
Helene tocó tierra con vientos de hasta 140 millas por hora, convirtiéndose en una tormenta de categoría 4 de 5 en la escala de huracanes de Saffir-Simpson.
Inundaciones y marejadas ciclónicas
Helene también causó grandes inundaciones. Cuando tocó tierra en la región de Big Bend, Florida, trajo consigo una enorme marejada ciclónica, inundando la costa con hasta 15 pies de agua marina. La topografía submarina de la costa oeste de Florida, con una inclinación más gradual, actuó como una rampa, facilitando que la tormenta llevara consigo una mayor pared de agua. El tamaño colosal del huracán también significó que la marejada ciclónica inundara un área más amplia.
Las lluvias torrenciales dejaron caer más agua sobre las comunidades, lo que llevó a inundaciones históricas en el oeste de Carolina del Norte. Cerca de 14 pulgadas de lluvia se registraron en el aeropuerto de Asheville durante tres días, del 25 al 27 de septiembre. El total preliminar más alto fue de más de 31 pulgadas de lluvia, registrado en Busick, Carolina del Norte.
«Ciertamente ha sido un evento muy catastrófico en partes del sureste de EE. UU., especialmente en los Apalaches del sur, donde han visto enormes cantidades de lluvia e inundaciones», dice Daniel Brown, jefe de la unidad de especialistas en huracanes del Centro Nacional de Huracanes. Pero con los informes de daños y muertes aún llegando, probablemente sea demasiado pronto para saber cómo se compara Helene con otras tormentas, dice.
La velocidad de Helene y su impacto tierra adentro
Sumado a su devastación, la tormenta fue rápida, con una velocidad de avance que alcanzó entre 20 y 30 millas por hora. En comparación, las tormentas que tocan tierra en el Golfo de México suelen avanzar a una velocidad de solo 10 a 15 millas por hora, dijo Brown. Las tormentas tropicales tienden a debilitarse cuando se mueven sobre tierra, ya que se nutren de la energía térmica de las aguas cálidas en la superficie del mar. Sin embargo, la velocidad de Helene le permitió mantener más de su fuerza al moverse tierra adentro.
«Por eso los impactos se sintieron mucho más lejos tierra adentro de lo que [las personas] están acostumbradas», dice Karthik Balaguru, científico climático del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico. «Cuanto más tierra adentro llega, más personas están expuestas a este peligro.» Otro factor de riesgo es que las comunidades del interior pueden no tener tanta experiencia para prepararse para huracanes como las áreas costeras, más acostumbradas a enfrentar este tipo de desastre.
El papel del cambio climático
El cambio climático está alterando las condiciones para tormentas como Helene. El aumento de las temperaturas globales crea condiciones propicias para tormentas más intensas que pueden ganar fuerza rápidamente y mantenerse poderosas sobre tierra. Helene se desarrolló en medio de temperaturas superficiales del mar elevadas en el Caribe y el Golfo de México. Las aguas a lo largo de la trayectoria inicial de la tormenta alcanzaron hasta 31 grados Celsius (87.8 grados Fahrenheit), proporcionando mucho combustible. La capacidad de la atmósfera para retener humedad está aumentando debido a las emisiones de gases de efecto invernadero de los combustibles fósiles, lo que permite lluvias más severas.
Para saber qué tan grande fue el papel del cambio climático en el caso específico de Helene, los científicos tendrán que realizar más investigaciones. Pero Balaguru compara el efecto del cambio climático con un sistema inmunológico debilitado. «No significa que te enfermes. Solo aumenta tu tendencia a enfermarte», dice Balaguru.
Una tormenta perfecta
En conjunto, las piezas estaban en su lugar para la tormenta perfecta con Helene. «La tormenta comenzó grande, lo cual ya era malo, pasó sobre agua caliente, lo cual era malo, golpeó un lugar propenso a las marejadas ciclónicas altas, y luego aceleró hacia áreas pobladas, llevando viento y agua a esas áreas,» dice Knox. «No quieres ver algo mucho peor.»
