Su trayectoria lo llevará a pasar cerca de Marte y la Tierra en los próximos meses.
En la madrugada del 2 de julio de 2025, el mundo de la astronomía se estremeció con la noticia de un nuevo objeto interestelar, bautizado provisionalmente como A11pl3Z, y ahora conocido como 3I/ATLAS. Este coloso celeste, de unos 20 kilómetros de diámetro, es el tercer objeto de origen interestelar detectado en nuestro sistema solar, y su llegada ha desatado una fiebre de observaciones y especulaciones entre los científicos. A diferencia de sus predecesores, ‘Oumuamua y el cometa 2I/Borisov, este objeto parece ser un gigante, potencialmente hasta 200 veces más grande que ‘Oumuamua, y su trayectoria lo llevará a pasar cerca de Marte y la Tierra en los próximos meses.
Un descubrimiento monumental
El objeto A11pl3Z fue detectado por primera vez entre el 25 y el 29 de junio de 2025 por el sistema ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) en Chile, y su origen interestelar fue confirmado gracias a su órbita hiperbólica y una velocidad de 66 km/s, muy superior a la necesaria para escapar de la gravedad del Sol. Según el Centro de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA/JPL, A11pl3Z tiene una excentricidad orbital de aproximadamente 6, lo que indica que no está ligado a nuestro sistema solar y que proviene del espacio interestelar, posiblemente del disco galáctico de la Vía Láctea.
El astrónomo aficionado Sam Deen identificó imágenes tempranas del objeto, mientras que Filipp Romanov capturó imágenes con el telescopio iTelescope.Net T72, confirmando su magnitud de 17.5. Estas observaciones iniciales han permitido a los científicos trazar su trayectoria: A11pl3Z pasará a 0,4 UA (unos 60 millones de kilómetros) de Marte el 3 de octubre de 2025, alcanzará su punto más cercano al Sol (1,4 UA) el 27 de octubre, y se aproximará a la Tierra a 2,4 UA (aproximadamente 359 millones de kilómetros) el 17 de diciembre de 2025. Su paso más cercano a Júpiter está previsto para marzo de 2026.
¿Cometa, asteroide o algo más?
A pesar de los esfuerzos de los astrónomos, aún no está claro si A11pl3Z es un cometa o un asteroide. Su magnitud H de 12 sugiere un diámetro de unos 20 kilómetros, lo que lo hace significativamente mayor que ‘Oumuamua (de unos 100-400 metros) y el cometa 2I/Borisov (de aproximadamente 1 kilómetro). Sin embargo, su gran brillo podría deberse a una coma de gas y polvo, típica de los cometas, lo que implicaría un núcleo más pequeño. Alternativamente, un albedo (coeficiente de reflexión) inusualmente alto o incluso la posibilidad de que emita su propia luz son hipótesis especulativas que están siendo investigadas.
El renombrado astrofísico de Harvard, Avi Loeb, quien ha seguido de cerca este descubrimiento, destaca la importancia de las observaciones con telescopios avanzados como el James Webb y el nuevo Observatorio Vera C. Rubin en Chile. Estas herramientas podrían revelar detalles sobre la forma, tamaño, albedo y posibles aceleraciones no gravitacionales del objeto, como las observadas en ‘Oumuamua, que sugirieron un posible origen artificial. “Si A11pl3Z muestra un comportamiento anómalo, podríamos estar ante un descubrimiento que cambie nuestra comprensión del universo”, afirmó Loeb.
A diferencia de ‘Oumuamua, detectado en 2017 cuando ya se alejaba del Sol, y 2I/Borisov, identificado en 2019 como un cometa clásico, A11pl3Z ofrece una oportunidad única debido a su detección temprana. Los astrónomos tendrán meses para estudiarlo antes de que abandone el sistema solar en 2026. La Agencia Espacial Europea (ESA) y telescopios de todo el mundo, incluido el Gran Telescopio Canarias, ya están rastreando el objeto, y el 3 de julio de 2025, el Virtual Telescope Project transmitió una observación en vivo.
La trayectoria de A11pl3Z no representa ninguna amenaza para la Tierra, ya que estará en el lado opuesto del Sol durante su máxima aproximación. Sin embargo, su paso cercano a Marte podría permitir observaciones detalladas por parte de sondas como el Mars Reconnaissance Orbiter. Además, el telescopio Webb podría detectar variaciones en su brillo para mapear su forma tridimensional y determinar su composición, lo que ayudaría a responder si es una roca sólida, un cometa con una coma gaseosa o algo completamente inesperado.
El tamaño estimado de A11pl3Z plantea preguntas intrigantes. Si es un objeto sólido de 20 kilómetros, su masa sería millones de veces mayor que la de ‘Oumuamua y decenas de miles de veces mayor que la del núcleo de Borisov. Esto desafía las expectativas, ya que los objetos interestelares de gran masa deberían ser mucho más raros. Una posible explicación es que A11pl3Z sea un cometa con un núcleo pequeño rodeado de una coma brillante, lo que explicaría su gran brillo aparente. Otra hipótesis, más especulativa, es que tenga un albedo extremadamente alto o incluso propiedades inusuales, como las sugeridas por Loeb para ‘Oumuamua, que podría ser de origen artificial.
“¿Cómo es posible que hayamos encontrado un objeto tan masivo antes de detectar millones de objetos más pequeños como ‘Oumuamua?”, se pregunta Loeb. La respuesta podría radicar en la sensibilidad de los nuevos telescopios o en la posibilidad de que A11pl3Z tenga características únicas que lo hagan más visible.
El descubrimiento de A11pl3Z subraya la importancia de los sistemas de monitoreo como ATLAS y el Observatorio Rubin, que podría detectar entre 1 y 10 objetos interestelares al año. Sin embargo, interceptar físicamente a A11pl3Z es inviable con la tecnología actual, según expertos de la ESA. La futura misión Comet Interceptor, programada para 2029, podría estar diseñada para estudiar objetos similares en el futuro.
Mientras los telescopios del mundo apuntan al cielo, A11pl3Z promete ser una ventana al cosmos profundo. Su estudio podría revelar detalles sobre su sistema estelar de origen y responder preguntas fundamentales sobre la formación de objetos celestes y la posibilidad de vida más allá de nuestro sistema solar.
Foto: referencia Observatorio Rubin
