Millones de personas se agazaparon el domingo por la mañana para capear el frío temporal que se ha cobrado la vida de al menos 24 personas en todo Estados Unidos y se espera que se cobre más víctimas tras dejar a algunos residentes atrapados en sus casas con enormes acumulaciones de nieve y cortar el suministro eléctrico a varios cientos de miles de hogares y empresas.
El alcance de la tormenta ha sido casi sin precedentes, extendiéndose desde los Grandes Lagos cerca de Canadá hasta el Río Grande a lo largo de la frontera con México. Alrededor del 60% de la población de EE.UU. se enfrentó a algún tipo de aviso o advertencia meteorológica invernal, y las temperaturas cayeron drásticamente por debajo de lo normal desde el este de las Montañas Rocosas hasta los Apalaches, dijo el Servicio Meteorológico Nacional.
Unos 1.346 vuelos nacionales e internacionales fueron cancelados a primera hora del domingo, según el sitio de seguimiento FlightAware.
Los meteorólogos dijeron que un ciclón bomba – cuando la presión atmosférica cae muy rápidamente en una fuerte tormenta – se había desarrollado cerca de los Grandes Lagos, provocando condiciones de ventisca, incluyendo fuertes vientos y nieve.
La tormenta desencadenó toda su furia en Buffalo, con vientos huracanados y nieve que provocaron una tormenta blanca, paralizaron las labores de respuesta de emergencia -la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, dijo que casi todos los camiones de bomberos de la ciudad estaban varados el sábado- y cerraron el aeropuerto hasta el lunes, según las autoridades. El Servicio Meteorológico Nacional informó de que el total de nieve en el Aeropuerto Internacional de Buffalo Niágara era de 109 centímetros (43 pulgadas) a las 7 de la mañana del domingo.
El domingo, a la luz del día, los coches quedaron casi cubiertos por ventisqueros de 2 metros de altura y miles de casas, algunas de ellas adornadas con adornos navideños, quedaron a oscuras por falta de electricidad. Con la nieve arremolinándose en calles vírgenes e intransitables, los meteorólogos advirtieron de la posibilidad de que nevara entre medio metro y medio más en algunas zonas hasta la madrugada del lunes, en medio de ráfagas de viento de 65 km/h.
Dos personas murieron el viernes en sus casas de los suburbios de Cheektowaga, Nueva York, cuando los equipos de emergencia no pudieron llegar a tiempo para tratar sus dolencias, y otra falleció en Buffalo. Durante la noche se confirmaron cuatro muertes más, lo que eleva el total a siete en el condado de Erie, donde el ejecutivo del condado, Mark Poloncarz, advirtió de que podría haber más muertos.
«Algunos fueron encontrados en coches, otros en la calle en bancos de nieve», dijo Poloncarz. «Sabemos que hay personas que llevan más de dos días atrapadas en coches».
Las gélidas condiciones y los cortes de electricidad de hace un día hicieron que los habitantes de Bufala se apresuraran a salir de sus casas para ir a cualquier lugar que tuviera calefacción. Pero con las calles de la ciudad bajo un espeso manto blanco, eso no era una opción para gente como Jeremy Manahan, que cargó su teléfono en su coche aparcado después de casi 29 horas sin electricidad.
«Hay un refugio, pero está demasiado lejos para mí. No puedo conducir, obviamente, porque estoy atrapado», dijo Manahan. «Y no puedes estar fuera más de 10 minutos sin congelarte».
Ditjak Ilunga, de Gaithersburg (Maryland), se dirigía el viernes a visitar a unos parientes en Hamilton (Ontario) para pasar las Navidades con sus hijas cuando su todoterreno quedó atrapado en Buffalo. Al no poder conseguir ayuda, pasaron horas con el motor en marcha en el vehículo azotado por el viento y casi enterrado en la nieve.
A las 4 de la madrugada del sábado, casi sin combustible, Ilunga tomó la desesperada decisión de arriesgarse a una tormenta aullante para llegar a un refugio cercano. Llevaba a Destiny, de 6 años, a la espalda, mientras Cindy, de 16, se aferraba a su cachorro de Pomerania, pisando sus huellas mientras caminaban a través de la nieve.
«Si me quedo en este coche, moriré aquí con mis hijos», recuerda que pensó, pero creyó que tenían que intentarlo. Lloró cuando la familia cruzó las puertas del refugio. «Es algo que nunca olvidaré en mi vida».
La tormenta dejó sin electricidad a comunidades desde Maine hasta Seattle. Según poweroutage.us, menos de 300.000 clientes estaban sin electricidad a las 8 de la mañana del domingo, hora del Este, frente a un pico de 1,7 millones. En Carolina del Norte, menos de 6.600 clientes no tenían electricidad, frente a un pico de 485.000 o más. Los responsables de los servicios públicos dijeron que los apagones continuarán durante los próximos días.
En los seis estados de Nueva Inglaterra, unos 121.300 clientes seguían sin electricidad el domingo, siendo Maine el más afectado.
En los últimos días se han registrado muertes relacionadas con el temporal en todo el país: siete en el condado de Erie, Nueva York; 10 muertos en múltiples accidentes en Ohio, entre ellos un choque múltiple en el que se vieron implicados unos 50 vehículos, un hombre cuyo vehículo utilitario deportivo chocó contra una máquina quitanieves y un trabajador de servicios públicos electrocutado; cuatro automovilistas muertos en accidentes separados en Misuri y Kansas; una mujer de Vermont golpeada por la caída de una rama; un hombre aparentemente sin hogar encontrado en medio de las temperaturas bajo cero de Colorado; una mujer que cayó a través del hielo del río de Wisconsin.
En Florida, el termómetro cayó por debajo del punto de congelación por primera vez en casi cinco años en el aeropuerto internacional de Tampa, y alcanzó los 43 grados (6,1 grados Celsius) en West Palm Beach, según el Servicio Meteorológico Nacional. El descenso de la temperatura propició la caída de iguanas de los árboles, ya que estos reptiles de sangre fría suelen inmovilizarse cuando hace un frío inusual.
A lo largo de la Interestatal 71 en Kentucky, Terry Henderson y su marido, Rick, soportaron un atasco de 34 horas en un camión equipado con un calentador diesel, un retrete y un frigorífico después de quedarse atascados intentando conducir desde Alabama a su casa de Ohio por Navidad.
«Tendríamos que habernos quedado», dijo Terry Henderson el sábado, cuando volvieron a ponerse en marcha.
En Buffalo, William Kless se levantó a las 3 de la madrugada del domingo. Llamó a sus hijos de 8, 9 y 12 años a casa de su madre para desearles Feliz Navidad y luego se dirigió en su moto de nieve a pasar un segundo día trasladando a personas de coches atascados y casas heladas a una iglesia que funcionaba como refugio.
El sábado, a pesar de la intensa nevada, llevó a unas 15 personas a la iglesia de Buffalo, entre ellas una familia de cinco miembros que fueron transportados de uno en uno. También llevó a casa a un hombre que necesitaba diálisis y que había pasado 17 horas varado en su coche, para que pudiera recibir tratamiento.
«Sentí que tenía que hacerlo», dijo Kless.
ENLACE ORIGINAL: https://www.pbs.org/newshour/nation/frigid-monster-storm-across-us-claims-at-least-24-lives
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