NASA y la industria privada apuntan a aterrizajes en la luna en 2024
La próxima fase de la campaña Artemis de la agencia espacial comienza con un lanzamiento programado para el lunes

En finales de 2022, NASA inició su campaña Artemis al volar la nave espacial Orion, sin tripulación, en un vuelo de prueba alrededor de la luna. Ahora, apunta a la superficie.
En las primeras horas del lunes, una nave espacial propiedad y operada por una empresa comercial y sin tripulación está programada para lanzarse desde Cabo Cañaveral en una misión que podría resultar en un aterrizaje el 23 de febrero, marcando el primer aterrizaje suave estadounidense en la superficie lunar en más de 50 años. De tener éxito, también serviría para impulsar una flota de misiones robóticas que NASA espera enviar a la luna en los próximos años colaborando con la industria privada para eventualmente devolver astronautas allí.

El próximo lanzamiento a la luna podría ocurrir a mediados de febrero, cuando otra empresa, Intuitive Machines, tiene programado lanzar su aterrizador a la luna en el cohete Falcon 9 de SpaceX. El viernes, un portavoz de la compañía dijo que apuntan a un aterrizaje el 22 de febrero o antes, lo que, de tener éxito, superaría a Astrobotic por un día y convertiría a Intuitive Machines en la primera entidad comercial en aterrizar en la luna.

El lanzamiento del Astrobotic el lunes marcaría otro hito potencialmente importante, el primer vuelo de un nuevo cohete esperado diseñado por United Launch Alliance, una empresa conjunta de Lockheed Martin y Boeing, llamado Vulcan. El Pentágono está ansioso por usar el cohete, pero ULA debe completar con éxito dos misiones de certificación antes de poder lanzar satélites para el Departamento de Defensa.

El lanzamiento del lunes, programado para las 2:18 a.m. hora del este, también es un gran momento para Blue Origin, la empresa espacial fundada por Jeff Bezos. Dos motores BE-4 fabricados por Blue Origin impulsarán la primera etapa del cohete Vulcan de ULA en su primer vuelo. Bezos y el CEO de ULA, Tory Bruno, anunciaron por primera vez el trato del motor en 2014 después de que el Congreso obligara a ULA, que había estado utilizando motores rusos, a encontrar un proveedor nacional. Pero los motores tardaron mucho más en desarrollarse de lo inicialmente previsto, forzando un retraso en el debut de Vulcan. (Bezos es dueño de The Washington Post).

Las misiones ocurren mientras NASA se prepara para el segundo vuelo de Orion alrededor de la luna, esta vez con cuatro personas a bordo. Actualmente, el vuelo, una misión de 10 días alrededor de la luna conocida como Artemis II, está programado para finales de este año. Pero eso podría retrasarse hasta 2025, según el administrador de la NASA, Bill Nelson, ya que los ingenieros continúan estudiando cómo se desempeñó el escudo térmico de la cápsula durante su primer vuelo a la luna.

Mientras tanto, SpaceX continúa probando su cohete y nave espacial Starship, el vehículo que NASA ha seleccionado para aterrizar a los astronautas en la luna para los dos primeros aterrizajes humanos bajo Artemis. Sus dos intentos de lanzamiento anteriores no lograron llegar a la órbita, pero la compañía de Elon Musk mostró un progreso significativo entre ellos. Recientemente, realizaron la prueba de encendido de los motores del próximo propulsor y nave que planean lanzar. Parece estar cerca de otro intento, pero aún necesita la aprobación de la Administración Federal de Aviación.

Astrobotic espera aterrizar en la luna el 23 de febrero mientras deambula en órbita lunar, esperando que el sol brille en el lugar de aterrizaje previsto. El director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton, dijo en una conferencia de prensa en noviembre que la nave tomará una ruta bastante directa a la luna. En cuanto a las dificultades, Thornton dijo el viernes a los reporteros que la compañía enfrentó «muchos desafíos que hemos tenido que superar», incluyendo «muchos escépticos». Dijo que la empresa es consciente de la dificultad de aterrizar en la luna y de los fracasos pasados de muchos otros intentos. «Será emocionante, angustioso y aterrador a la vez, todo un rango de emociones», dijo. “Si miras hacia atrás en la historia, solo alrededor de la mitad de esas misiones han tenido éxito. Y la mayoría de ellas han sido financiadas por superpotencias con presupuestos vastamente mayores que la misión actual. Así que es un desafío realmente grande”.

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Sin embargo, dijo, «Liderar a Estados Unidos de vuelta a la superficie de la luna por primera vez desde Apolo es un honor trascendental del que tenemos la suerte de ser parte».
NASA informó el viernes que el valor del contrato de Astrobotic es de $108 millones.

Un portavoz de Intuitive Machines dijo que la empresa espera que su nave espacial toque tierra «aproximadamente siete días después del lanzamiento». Pero solo ha dicho que su fecha de lanzamiento será a mediados de febrero, por lo que no está claro qué empresa aterrizará primero.

Hay varios eventos espaciales significativos programados para 2024. El 19 de enero, la agencia espacial japonesa planea aterrizar un vehículo robótico en la luna, lo que haría de Japón el quinto país en hacerlo. Pero aterrizar en la luna es arriesgado, y muchos lo han intentado y fallado en el pasado. El año pasado, la compañía japonesa ispace perdió una nave espacial en un intento de aterrizaje en la luna. Rusia también perdió una nave espacial que intentaba aterrizar en la luna el año pasado.

Axiom, una empresa con sede en Houston, tiene la intención de realizar su tercera misión privada de astronautas a la estación espacial el 17 de enero. Y en febrero, SpaceX tiene previsto lanzar su octava misión de rotación de tripulación a la Estación Espacial Internacional.

En abril, Jared Isaacman, el empresario multimillonario que encargó una misión privada de astronautas a bordo de la cápsula Dragon de SpaceX, también tiene programado realizar otra misión completamente civil en la que la tripulación saldría de la Dragon para realizar un paseo espacial con trajes presurizados diseñados por SpaceX.

También en abril, se espera que Boeing lance a dos astronautas de la NASA a la estación espacial en el primer vuelo de prueba tripulado de su cápsula Starliner, algo que SpaceX ya ha hecho varias veces.

SpaceX lanzó un récord de 98 cohetes a la órbita en 2023 y planea lanzar hasta 144 este año, mientras continúa implementando su constelación de satélites de internet Starlink.