El gobernador de Ohio, Mike DeWine, ha pedido al Congreso que reexamine algunas normas federales sobre ferrocarriles, después de que el descarrilamiento de un tren que transportaba materiales peligrosos en su estado provocara una explosión que envió sustancias químicas tóxicas al aire y a las vías fluviales cercanas.

En una rueda de prensa el martes por la tarde, DeWine, republicano, dijo que le habían informado que la compañía ferroviaria no estaba legalmente obligada a alertar a nadie en Ohio sobre la carga tóxica porque solo algunos de los vagones del tren de Norfolk Southern que descarriló a principios de este mes transportaban materiales peligrosos.

«Francamente, si esto es cierto, y me han dicho que es cierto, esto es absurdo», dijo DeWine. «El Congreso tiene que echar un vistazo a cómo se manejan estas cosas».

DeWine no dio detalles sobre la regulación específica a la que se refería, pero sus comentarios se producen en medio de crecientes preguntas sobre si los retrocesos en las regulaciones federales de seguridad ferroviaria fueron los culpables del descarrilamiento el 3 de febrero cerca de la frontera Ohio–Pennsylvania de unos 50 vagones de tren de carga, 10 de los cuales transportaban productos químicos peligrosos.

Días después del accidente inicial, que provocó un gran incendio cerca de la ciudad de East Palestine, el personal ferroviario llevó a cabo una «liberación controlada» de productos químicos tóxicos de algunos de los vagones descarrilados que corrían el riesgo de explotar, enviando una ominosa columna de humo negro al cielo.

En su intervención junto a varios funcionarios de salud y seguridad del estado en Columbus, DeWine también trató de abordar la creciente preocupación por la salud y la seguridad expresada por algunos residentes locales, que han informado de olores extraños, ardor en los ojos y animales enfermos, a pesar de que se les había asegurado que era seguro volver a sus hogares. DeWine pidió la evacuación total de la zona el pasado lunes, antes de que el estado dijera que era seguro para todos regresar dos días después.

A la pregunta de si volvería a su casa si viviera en Palestina Este, DeWine respondió: «Mire, creo que me bebería la botella de agua y seguiría averiguando qué muestran las pruebas en cuanto al aire. Estaría alerta y preocupado, pero creo que probablemente volvería a mi casa».

«Comprendo su escepticismo y su enfado», dijo el gobernador refiriéndose a los residentes afectados. «Y, ya saben, si yo viviera en la comunidad, también estaría enfadado. [Norfolk Southern] causó este problema, van a tener que rendir cuentas».

DeWine dijo que habló con el director general de Norfolk Southern, quien «me dio su palabra y su compromiso» de que la compañía ferroviaria permanecería en East Palestine hasta que los daños del descarrilamiento estuvieran completamente limpios. El lunes, la Agencia de Protección del Medio Ambiente envió una carta a Norfolk Southern en la que afirmaba que no había eliminado adecuadamente la tierra contaminada en el lugar del accidente en su esfuerzo por conseguir la reapertura del ferrocarril.

Poco después de la rueda de prensa de DeWine, el gobernador de Pensilvania, el demócrata Josh Shapiro, envió una carta a Norfolk Southern en la que expresaba su «grave preocupación» por la gestión del accidente. Las acusaciones de Shapiro incluían la afirmación de que la empresa causó confusión con su respuesta, dio información inexacta sobre el impacto del escape químico y no exploró vías alternativas de actuación.

En la rueda de prensa del martes por la tarde, los funcionarios del estado de Ohio dijeron que no les preocupaban los informes anecdóticos de residentes que desarrollaban síntomas como dolores de cabeza, dolor de garganta y erupciones cutáneas, al tiempo que descartaban los informes de ganado muerto.

Dr. Bruce T. Vanderhoff, director del Departamento de Salud de Ohio, dijo que si bien era posible que los residentes estaban oliendo algunos de los productos químicos a niveles bajos y experimentando síntomas comunes, «muestreo de aire en esa zona realmente no está apuntando hacia una fuente de aire para esto.»

«Todo lo que hemos reunido hasta ahora apunta realmente a mediciones muy bajas, si es que las hay», dijo Vanderhoff. «Y lo que yo animaría a la gente que está teniendo esos síntomas a hacer es N º 1: Póngase en contacto con su proveedor de atención médica. Y No. 2: Llamar a la línea de atención local para hacerles saber que usted está experimentando esto. Así un equipo puede salir y comprobar su entorno».

Brian Baldridge, que dirige el Departamento de Agricultura del estado, dijo: «No hay nada que hayamos visto en la comunidad ganadera que preocupe al estado». No obstante, animó a los residentes a acudir a sus veterinarios locales si sus animales presentaban síntomas.

El Departamento de Recursos Naturales de Ohio declaró que, si bien murieron 3.500 peces inmediatamente después del descarrilamiento, «no parece que haya aumentado el número de peces o criaturas acuáticas muertas desde los dos primeros días del descarrilamiento». Así que los funcionarios de vida silvestre han estado allí todos los días en la escena, trabajando con los contratistas que están en el agua, haciendo el muestreo neto, haciendo las estimaciones. Y seguiremos vigilando y observando lo que ocurre y, finalmente, haremos que los responsables rindan cuentas por la pérdida de fauna salvaje en la zona.»

Los empleados del ferrocarril confían en que la atención prestada al último descarrilamiento ayude a conseguir el apoyo de la opinión pública para un cambio en la forma de hacer negocios. Matt Weaver, director legislativo en Ohio de la Brotherhood of Maintenance of Way Employes Division of the International Brotherhood of Teamsters (BMWED-IBT), dijo a Yahoo Noticias que pensaba que «los descarrilamientos son mucho más comunes de lo que el público sabe», y añadió que «de los únicos que se habla es de los que son denunciables ante la Administración Federal de Ferrocarriles».

Preguntado por la respuesta de Biden y del Departamento de Transporte de EE.UU., Weaver dijo que le parecía insuficiente, y añadió: «Deberían atacar mientras el hierro está caliente y hacer cumplir estas normas y hacer las cosas más seguras.»

Y añadió: «Creo que quizá [el Secretario de Transporte, Pete Buttigieg] ha dejado caer la pelota aquí. Hagamos una investigación, que la NTSB elabore un informe y averigüemos cómo podemos mejorar las cosas. Y creo que no recibir respuesta del Departamento de Transporte e incluso de la administración es un poco frustrante».

Los sindicatos ferroviarios han sido especialmente críticos con Buttigieg, que no emitió ninguna declaración sobre el accidente del 3 de febrero hasta la noche del 13 de febrero. Entonces inició una serie de tuits escribiendo: «Sigo preocupado por las repercusiones del descarrilamiento del tren del 3 de febrero cerca de East Palestine, OH, y los efectos en las familias en los diez días transcurridos desde que sus vidas se trastocaron sin que tuvieran culpa alguna».

La conocida activista medioambiental Erin Brockovich también se mostró crítica con la Casa Blanca de Biden, escribiendo el lunes por la noche: «Hacerlo mejor que su predecesor, no es hacer lo suficiente. La administración Biden tiene que implicarse más en este descarrilamiento de tren [de Ohio] ahora. Contamos con usted para romper la cadena de administración tras administración de hacer la vista gorda. IMPLICARSE YA».

DeWine fue más positivo sobre la respuesta federal, diciendo que Biden le había llamado la semana pasada. «Me dijo que sólo quería asegurarme que cualquier cosa que necesitara del gobierno federal me la suministrarían», dijo, «y me dijo que le llamara personalmente si había algo que necesitáramos en ese momento».

Weaver dijo que un cambio que ayudaría es una mejora obligatoria de los sistemas electrónicos de frenado frente a los actuales frenos mecánicos de aire, que datan del siglo XIX. Y añadió: «El gobierno debería exigirles que lo hagan mejor. Hagamos las cosas seguras para el público y los trabajadores».

Otro problema señalado en los últimos años por los trabajadores ferroviarios es el uso del Ferrocarril Programado de Precisión, que da lugar a trenes más largos con más vagones y menos tiempo para las inspecciones.

También ha dado lugar a importantes recortes en el número de trabajadores ferroviarios, lo que complica la programación de los trenes. Los sindicatos ferroviarios estuvieron a punto de declararse en huelga por estos motivos el año pasado, pero el Congreso y la administración Biden les obligaron a volver al trabajo, lo que decepcionó a muchos dirigentes sindicales.

«Con el número de trabajadores diezmado por el ferrocarril programado de precisión (Precision Scheduled Railroading, PSR), estamos sufriendo con el mantenimiento aplazado, no estamos haciendo mantenimiento preventivo en los puentes de las vías y los edificios, y no tenemos suficiente mano de obra para hacer el trabajo. Creo que han recortado las plantillas adicionales», dijo Weaver, refiriéndose a la reserva de trabajadores utilizados para respaldar a los empleados regulares.

«Así que el transporte está sufriendo de verdad al estar de guardia todo el tiempo. La falta de descanso y de tiempos de trabajo bien definidos es un gran problema para las tripulaciones de los trenes».

ENLACE ORIGINAL: Ohio governor calls on D.C. to address ‘absurd’ train regulations after toxic derailment (yahoo.com)

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