Un tren de mercancías de Norfolk Southern con 150 vagones que transportaba productos químicos peligrosos y otros materiales descarriló en la localidad de East Palestine, Ohio, el 3 de febrero, obligando a cientos de personas a evacuar el pueblo durante varios días mientras la empresa ventilaba y quemaba los productos químicos cancerígenos de los vagones implicados en el ardiente accidente.

Lo último: La Agencia de Protección del Medio Ambiente declaró el 12 de febrero que no había detectado ningún «nivel preocupante» de sustancias peligrosas liberadas durante o después del accidente, aunque afirmó que seguía controlando el aire en East Palestine, incluido el interior de al menos 210 viviendas.

La EPA declaró que también estaba investigando la contaminación del suelo y las aguas superficiales cerca del lugar del accidente y que había recogido material derramado en un arroyo cercano.

Afirmó que Norfolk Southern había instalado un dique y un sistema de derivación de aguas en el arroyo para evitar la contaminación de las aguas río abajo, aunque no precisó cuándo se habían instalado.

En una carta enviada a la empresa el 10 de febrero, la EPA dijo que las sustancias liberadas durante el incidente «se observaron y detectaron en muestras de Sulphur Run, Leslie Run, Bull Creek, North Fork Little Beaver Creek, Little Beaver Creek y el río Ohio» y también se observó que entraban en los desagües pluviales.

Funcionarios del Departamento de Recursos Naturales de Ohio dijeron a WEWS-TV, una filial de ABC con sede en Cleveland, que estima que el accidente a partir del 8 de febrero ha provocado la muerte de 3.500 peces en aproximadamente 7,5 millas de arroyos al sur de la ciudad, aunque está trabajando con la EPA de Ohio y una empresa contratada por Norfolk Southern para determinar cuántos peces han muerto.

Hasta el momento, se han presentado al menos cuatro demandas colectivas contra Norfolk Southern por el accidente, alegando negligencia.

Por qué es importante: El tren transportaba al menos cinco vagones cisterna que contenían cloruro de vinilo, un gas incoloro pero peligroso utilizado para fabricar plástico PVC y productos de vinilo.

Los responsables de Norfolk Southern declararon que los vagones que transportaban el cloruro de vinilo no se rompieron durante el accidente, pero que corrían el riesgo de explotar, por lo que los equipos liberaron y quemaron su contenido el 6 de febrero, creando una enorme columna de humo sobre la ciudad durante varias horas.

Según la EPA, la exposición aguda en el aire a altos niveles de cloruro de vinilo, un carcinógeno humano clasificado, se ha relacionado con efectos en el sistema nervioso central, mientras que la exposición crónica ha demostrado causar daños en el hígado, incluida una forma rara de cáncer de hígado.

Cuando el cloruro de vinilo arde, se descompone en cloruro de hidrógeno y fosgeno, según el Programa Internacional de Seguridad Química.

El fosgeno es muy tóxico y se utilizó mucho durante la Primera Guerra Mundial como agente asfixiante, mientras que el cloruro de hidrógeno es irritante y corrosivo para cualquier tejido con el que entre en contacto.

Un problema mecánico en un eje de uno de los 150 vagones provocó el descarrilamiento de al menos 50 de ellos.

Las imágenes de seguridad captadas en Salem, Ohio -a unos 32 km al oeste de East Palestine- antes del descarrilamiento mostraban chispas o llamas bajo al menos uno de los vagones del tren, que transportaba mercancías de Madison, Illinois, a Conway, Pensilvania.

Dos días después de que la empresa ventilara y quemara el cloruro de vinilo, los residentes de East Palestine que habían sido evacuados pudieron regresar a sus casas, pero se han quejado de olores, dolores de cabeza, náuseas y otras dolencias, según el Washington Post.

Al menos otros cuatro vagones cisterna implicados en el descarrilamiento transportaban al menos otras cuatro sustancias químicas: éter monobutílico de etilenglicol, acrilato de etilhexilo, isobutileno y acrilato de butilo, según una lista enviada por Norfolk Southern a la EPA, que la hizo pública el 12 de febrero.

En la lista, Norfolk Southern afirma que los vagones que transportaban el acrilato de butilo y el acrilato de etilhexilo sufrieron una rotura y que todas o algunas de las sustancias químicas se liberaron durante el accidente.

Etiquetó el estado del vagón que transportaba éter monobutílico de etilenglicol como «desconocido», mientras que dijo que el vagón de isobutileno se quemó pero no se rompió.

Lo que dicen: Un portavoz de Norfolk Southern no respondió directamente a las preguntas de Axios sobre las demandas colectivas o el estado del vagón que transportaba el éter monobutílico de etilenglicol.

En un comunicado de prensa del 13 de febrero, la empresa dijo que había donado un millón de dólares a más de 700 familias para cubrir los gastos derivados de sus evacuaciones y que estaba en proceso de proporcionar ayuda a las empresas locales.

Dijo que había donado 220.000 dólares al cuerpo de bomberos de la ciudad para reponer los equipos de respiración utilizados por los bomberos, 25.000 dólares a la Cruz Roja de Ohio para apoyar un refugio instalado en el East Palestine High School y unos 100 purificadores de aire para los residentes.

La empresa dijo que hasta ahora ha completado más de 340 pruebas de aire en el hogar con la EPA, que no han «mostrado ninguna detección de sustancias relacionadas con el incidente y no indica un riesgo para la salud».

Dijo que está a la espera de los resultados de las muestras tomadas de los pozos de suministro de agua potable de East Palestine, del sistema de agua potable y de los pozos privados de las zonas potencialmente afectadas, y ha empezado a excavar la tierra del lugar del accidente y tomará muestras de la tierra antes de eliminarla.

El panorama general: La EPA envió a Norfolk Southern una carta de «Notificación General de Responsabilidad Potencial» el 10 de febrero, en la que decía que había determinado que la empresa «puede ser responsable en virtud de la [Ley de Respuesta Ambiental Integral, Compensación y Responsabilidad] de la limpieza del Sitio o de los costes en que la EPA haya incurrido en la limpieza del Sitio.»

Connor Spielmaker, un alto directivo de comunicaciones de Norfolk Southern, dijo a Axios el 13 de febrero que la empresa recibió la carta de la EPA y que «les ha confirmado que hemos realizado y seguiremos realizando o financiando el control y la remediación medioambiental.»

El descarrilamiento se produjo semanas después de que el Congreso aprobara y el presidente Biden promulgara una ley que obligaba a firmar un acuerdo laboral entre los ferrocarriles de mercancías y los sindicatos que representan a miles de trabajadores ferroviarios e impedía a los trabajadores declararse en huelga por su preocupación por las condiciones del lugar de trabajo.

Según el New York Times, la principal queja de los trabajadores era la falta de baja por enfermedad remunerada -que no se les concedía en el acuerdo laboral forzoso-, pero también afirmaban que el modelo empresarial de las empresas ferroviarias, consistente en suprimir gastos, así como sus recortes de personal y el uso de estrictas políticas de asistencia, contribuían al agotamiento de los trabajadores y a la escasez de personal.

ENLACE ORIGINAL: What we know about Ohio train derailment (axios.com)

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