El telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA podría desempeñar un papel importante en la búsqueda de vida extraterrestre después de haber revelado con éxito la composición de la atmósfera de un exoplaneta con un detalle nunca antes visto.

Los potentes instrumentos del JWST han captado átomos y moléculas, junto con signos de química activa y nubes, características que el Hubble y el Spitzer no pudieron detectar cuando observaron el planeta y que son indicios de vida.

Los astrónomos utilizaron WASP-39b, un Saturno caliente situado a 700 años luz de la Tierra, para poner a prueba las capacidades del telescopio, y éste utilizó sus capacidades infrarrojas para captar colores huellas químicas que no pueden detectarse en luz visible.

Los nuevos conocimientos, considerados un «cambio de juego», podrían revelar cómo se formó este exoplaneta a partir del disco de gas y polvo que rodea a la estrella madre en sus años más jóvenes.

Natalie Batalha, astrónoma de la Universidad de California en Santa Cruz, que contribuyó y ayudó a coordinar la nueva investigación, dijo en un comunicado: «Observamos el exoplaneta con múltiples instrumentos que, juntos, proporcionan una amplia franja del espectro infrarrojo y una panoplia de huellas químicas inaccesibles hasta [esta misión].

Datos como estos cambian las reglas del juego».

WASP-39b orbita alrededor de una estrella anfitriona que está ocho veces más cerca que Mercurio de nuestro sol, lo que, según los astrónomos, debería permitir comprender mejor cómo estos procesos afectan a la diversidad de planetas observados en la galaxia.

Para descubrir los secretos del exoplaneta, el JWST rastreó el planeta mientras pasaba por delante de su estrella, permitiendo que parte de su luz se filtrara a través de su atmósfera.

Los distintos tipos de sustancias químicas de la atmósfera absorben diferentes colores del espectro de la luz estelar, por lo que los colores que faltan indican a los astrónomos qué moléculas están presentes», explicó la NASA en el anuncio del martes.

Al observar el universo en luz infrarroja, el Webb puede captar huellas químicas que no pueden detectarse en luz visible».

El telescopio también detectó una serie de elementos, como sodio (Na), potasio (K) y vapor de agua (H20) en la atmósfera del exoplaneta.

Estos datos confirman lo que se había captado anteriormente mediante observaciones con telescopios espaciales y terrestres, pero el JWST encontró huellas adicionales de agua en estas longitudes de onda más largas que no se habían visto antes.

También se encontró dióxido de carbono en los nuevos datos, que se detectó a mayor resolución, proporcionando el doble de lo observado anteriormente.

Y aunque se detectó monóxido de carbono, los astrónomos no identificaron metano (CH4) ni sulfuro de hidrógeno (H2S) en los datos.

Hannah Wakeford, astrofísica de la Universidad de Bristol (Reino Unido) que investiga las atmósferas de los exoplanetas, declaró: «Habíamos previsto lo que nos mostraría [el telescopio], pero fue más preciso, más diverso y más bello de lo que yo creía».

Disponer de una lista tan completa de ingredientes químicos en la atmósfera de un exoplaneta también permite a los científicos conocer la abundancia de los distintos elementos entre sí, como las proporciones de carbono-oxígeno o potasio-oxígeno.

Esto, a su vez, permite comprender cómo se formó este planeta -y quizás otros- a partir del disco de gas y polvo que rodea a la estrella madre en sus primeros años.

El inventario químico de WASP-39 b sugiere una historia de aplastamientos y fusiones de cuerpos más pequeños, llamados planetesimales, para crear un eventual planeta gigante.

Kazumasa Ohno, un investigador de exoplanetas de la UC Santa Cruz que trabajó en los datos de Webb, dijo en un comunicado: «La abundancia de azufre [en relación con] el hidrógeno indica que el planeta presumiblemente experimentó una importante acreción de planetesimales que pueden entregar [estos ingredientes] a la atmósfera.

Los datos también indican que el oxígeno es mucho más abundante que el carbono en la atmósfera. Esto indica potencialmente que WASP-39 b se formó originalmente lejos de la estrella central».

ENLACE ORIGINAL: https://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-11458489/NASAs-James–Webb-detects-chemistry-exoplanets-atmosphere-help-aliens.html

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