La noticia llega después de que el secretario de Estado de Estados Unidos visitara Panamá para presionar al país por sus vínculos con Pekín.
El secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, dio la bienvenida a la decisión de Panamá de dejar que expire su participación en el plan de infraestructura global de China, calificando la medida como «un gran paso adelante» para sus vínculos con Estados Unidos.
Cualquier medida de Panamá para distanciarse de la Iniciativa del Cinturón y la Ruta (BRI) del presidente chino Xi Jinping representa una victoria para Washington, que ha argumentado que Beijing utiliza el esquema de “diplomacia de la trampa de la deuda” para consolidar su influencia global.
Rubio realizó esta semana su primer viaje al exterior como principal diplomático estadounidense bajo el gobierno de Donald Trump a Panamá, un socio cercano de Estados Unidos en América Latina, y ejerció presión sobre el país por sus vínculos con China .
Tras las conversaciones con Rubio, el presidente de Panamá, José Raúl Mulino, dijo que el amplio acuerdo de su país para contribuir a la iniciativa china no se renovará y podría terminarse antes de tiempo. Agregó que el acuerdo expirará en dos o tres años, pero no dio más detalles.
“El anuncio de ayer del presidente @JoseRaulMulino de que Panamá permitirá que expire su participación en la iniciativa del cinturón y la ruta del PCCh es un gran paso adelante para las relaciones entre Estados Unidos y Panamá, un Canal de Panamá libre y otro ejemplo del liderazgo de @POTUS para proteger nuestra seguridad nacional y brindar prosperidad al pueblo estadounidense”, publicó Rubio en X después de salir del país.
El profesor Yanzhong Huang, miembro senior del grupo de expertos Council on Foreign Relations con sede en Nueva York, dijo que la “significativa” decisión de Panamá de salir de la BRI mostraba una victoria temprana para la “diplomacia arriesgada” de la nueva administración Trump, pero que no necesariamente sería fácil de replicar.
“Estados Unidos ahora parece estar aumentando su atención en su patio trasero, América Latina, esos países que todavía necesitan depender del apoyo y el comercio de Estados Unidos”, dijo Huang.
“Pero no estoy seguro de que Estados Unidos pueda usar una influencia similar para obligar a un país asiático, por ejemplo, a hacer concesiones similares. Es poco probable, dado que China ya es el actor más influyente en esa región”.
La embajada de China en Washington no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios sobre la iniciativa o los temas del canal.
Panamá fue el primer país latinoamericano en respaldar oficialmente la BRI en noviembre de 2017, cinco meses después de cambiar las relaciones diplomáticas de Taiwán a China.
China rechaza las críticas occidentales a la iniciativa, diciendo que más de 100 países se han unido a ella y que ha impulsado el desarrollo global con nuevos puertos, puentes, ferrocarriles y otros proyectos.
Sin embargo, ha generado controversias, ya que algunos países socios han criticado el alto costo de los proyectos y han tenido dificultades para devolver los préstamos. Italia se retiró de la iniciativa en 2023 en medio de la presión estadounidense por las preocupaciones sobre el alcance económico de Pekín.
Estas preocupaciones estadounidenses se han extendido desde hace tiempo a las operaciones de algunas empresas chinas cerca del Canal de Panamá, incluida una firma con sede en Hong Kong que opera dos puertos, uno en cada extremo de la vía fluvial que fue construida por Estados Unidos a principios del siglo XX y luego entregada a Panamá en 1999.
Dos empresas estatales chinas están construyendo por separado un cuarto puente sobre una de las entradas del canal.
El Departamento de Estado de Estados Unidos dijo el domingo que Rubio entregó un mensaje de Trump de que la presencia de China allí era una amenaza para el canal y una violación del tratado entre Estados Unidos y Panamá.
Después de las conversaciones con Rubio, Mulino señaló su voluntad de revisar la concesión de 25 años a CK Hutchison Holdings, con sede en Hong Kong, renovada en 2021 para la operación de los dos puertos de entrada, en espera de los resultados de una auditoría.
El contrato ha sido señalado por los legisladores estadounidenses y el gobierno como un ejemplo de la expansión de China en Panamá, que según ellos va en contra de un tratado de neutralidad firmado por ambos países en 1977.
Rubio, hablando con los periodistas después de aterrizar en San Salvador en la siguiente etapa de su viaje por América Latina, calificó a Mulino como un amigo de Estados Unidos y a Panamá como un socio y aliado fuerte. Dijo que su visita había logrado “cosas potencialmente muy buenas”.
“No queremos tener una relación hostil o negativa con Panamá”, dijo Rubio.
Ryan Berg, director del Programa de las Américas del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Washington, dijo que la auditoría podría proporcionar una manera de deshacer las concesiones si muestra que los acuerdos estuvieron empañados por la corrupción.
“Eso le da a Panamá un marco legal más amplio para librarse de las concesiones y reabrirlas, de modo que una empresa estadounidense o europea pueda venir y ganar la licitación”, dijo Berg.
