Un riñón de cerdo trasplantado por cirujanos a un hombre con muerte cerebral ha seguido funcionando normalmente durante más de un mes, un paso crítico hacia una operación que el equipo de Nueva York espera probar eventualmente en pacientes vivos.
El último experimento, anunciado el miércoles por Langone Health de la Universidad de Nueva York , marca el tiempo más largo que un riñón de cerdo ha funcionado en una persona, aunque haya fallecido, y no ha terminado. Los investigadores seguirán el rendimiento del riñón durante un segundo mes.
“¿Este órgano realmente va a funcionar como un órgano humano? Hasta ahora parece que lo es”, dijo a Associated Press el Dr. Robert Montgomery, director del instituto de trasplantes Langone de la Universidad de Nueva York.
“Se ve incluso mejor que un riñón humano”, dijo Montgomery el 14 de julio cuando reemplazó los riñones de un hombre fallecido con un solo riñón de un cerdo modificado genéticamente y vio que inmediatamente comenzaba a producir orina.
Los científicos de todo el país se apresuran a aprender cómo usar órganos animales para salvar vidas humanas, y los cuerpos donados para la investigación ofrecen un ensayo extraordinario. Más de 100,000 pacientes están en la lista de trasplantes de la nación y miles mueren cada año esperando.
La posibilidad de que los riñones de cerdo algún día ayuden a aliviar la grave escasez de órganos trasplantables convenció a la familia de Maurice «Mo» Miller, de 57 años, del norte del estado de Nueva York, de donar su cuerpo para el experimento.
“Luché con eso”, dijo su hermana, Mary Miller-Duffy, a la AP. Pero le gustaba ayudar a los demás y “Creo que esto es lo que querría mi hermano. Así que les ofrecí a mi hermano.
“Va a estar en los libros de medicina y vivirá para siempre”, agregó.
Los intentos de trasplantes de animales a humanos han fracasado durante décadas, ya que el sistema inmunitario de las personas atacaba el tejido extraño. Ahora los investigadores están utilizando cerdos modificados genéticamente para que sus órganos coincidan mejor con los cuerpos humanos.
El año pasado, con un permiso especial de los reguladores, los cirujanos de la Universidad de Maryland trasplantaron un corazón de cerdo editado genéticamente como último intento de salvar a un hombre moribundo. Sobrevivió solo dos meses antes de que el órgano fallara por razones que no se entienden completamente pero que ofrecen lecciones para futuros intentos.
Ahora, la Administración de Drogas y Alimentos está considerando si permitir algunos estudios pequeños pero rigurosos de trasplantes de corazón o riñón de cerdo en pacientes voluntarios.
El experimento de la Universidad de Nueva York es uno de una serie de desarrollos destinados a acelerar el inicio de dichos ensayos clínicos. También el miércoles, la Universidad de Alabama en Birmingham (UAB) reportó otro éxito importante: un par de riñones de cerdo funcionaron normalmente dentro de otro cuerpo donado durante siete días.
Los riñones realizan una amplia gama de trabajos en el cuerpo además de producir orina. En la revista Jama Surgery, el cirujano de trasplantes de la UAB, el Dr. Jayme Locke, informó sobre pruebas de laboratorio que documentan el rendimiento de los órganos de cerdo modificados genéticamente. Ella dijo que el experimento de una semana demostró que podían «proporcionar una función renal que sustenta la vida».
Estos experimentos son fundamentales para responder a más preguntas pendientes «en un entorno en el que no estamos poniendo en peligro la vida de nadie», dijo Montgomery, el cirujano de trasplante de riñón de la Universidad de Nueva York, quien también recibió su propio trasplante de corazón, y es muy consciente de la necesidad de una nueva fuente de órganos.
La cirugía en sí no es tan diferente de las miles que ha realizado, «pero en algún lugar en el fondo de tu mente está la enormidad de lo que estás haciendo… reconocer que esto podría tener un gran impacto en el futuro de los trasplantes», dijo Montgomery.
La operación tomó una sincronización cuidadosa. Temprano esa mañana, los médicos Adam Griesemer y Jeffrey Stern volaron cientos de millas a una instalación donde Revivicor Inc, con sede en Virginia, alberga cerdos modificados genéticamente y recuperaron riñones que carecían de un gen que provocaría la destrucción inmediata por parte del sistema inmunitario humano.
Mientras corrían de regreso a la Universidad de Nueva York, Montgomery estaba extrayendo ambos riñones del cuerpo donado para que no hubiera dudas de si la versión de cerdo que pronto llegaría estaba funcionando. Se trasplantó un riñón de cerdo, el otro se almacenó para comparar cuando finaliza el experimento.
“Siempre estás nervioso”, dijo Griesemer. Al verlo arrancar tan rápidamente, “hubo mucha emoción y mucha sensación de alivio”.
¿Cuánto tiempo deberían durar estos experimentos? Locke de Alabama dijo que eso no estaba claro, y entre las preguntas éticas está cuánto tiempo una familia se siente cómoda y si se suma a su dolor. Debido a que mantener a una persona con muerte cerebral en un ventilador es difícil, la decisión también depende de qué tan estable sea el cuerpo donado.
En su propio experimento, el cuerpo donado era lo suficientemente estable como para que, si no se requería que el estudio terminara después de una semana, «creo que podríamos haber durado mucho más, lo que creo que ofrece una gran esperanza», dijo.
El Dr. Muhammad Mohiuddin de la Universidad de Maryland advierte que no está claro qué tan cerca un cuerpo fallecido imitará las reacciones de un paciente vivo a un órgano de cerdo, pero que esta investigación educa al público sobre el xenotrasplante para que «la gente no se sorprenda» cuando sea el momento de inténtalo de nuevo en el living.
