Juan Manuel Cagigal el padre de la Observancia Astronómica y Meteorológica en Venezuela

En el imaginario del venezolano, está presente cada 31 de diciembre al acercarse la media noche, el enlace que hacen las radioemisoras del país, con el Observatorio Cagigal Naval, y entonces escuchamos: …al escuchar el tono serán las 12 horas, cero minutos, cero segundos… y de inmediato, luego de sonar el tono, nos damos el Feliz Año.

Ahora bien, pocos se preguntan, ¿qué es el Observatorio Cagigal Naval?, el cual es una institución que funciona como Observatorio Astronómico y Meteorológico, creado el 8 de septiembre de 1888 por Decreto del entonces Presidente de la República Dr. Juan Pablo Rojas Paúl, que se instaló en la “Colina Quintana”, la misma fue adquirida, cambiando su nombre a “Colina Cagigal” en honor al reconocido astrónomo y matemático Coronel de Ingenieros Juan Manuel Cagigal, fundador de los estudios matemáticos de Venezuela. A Esta colina también se le conoce como la Colina del Observatorio.

En tal sentido, bien vale la pena recordar quien fue Juan Manuel Cagigal y Odoardo, dada la relevancia de su figura para nuestra nación. Hijo del matrimonio del brigadier español Gaspar de Cagigal y Pontón, miembro de la familia de los marqueses de Casa Cagigal y de la cumanesa Matilde Odoardo Bucet de Gran Pré, nació en Barcelona, capital del Estado Anzoátegui el 10 de agosto de 1803.

Juan Manuel Cagigal, siendo muy joven en 1814 se traslada a España, tras la muerte de su padre el 5 de julio de 1810, quien se desempeñaba en un importante cargo político en Barcelona del estado Anzoátegui, ya que al quedar huérfano de padre, se encargó de su educación, así como de la de su hermano, un primo de su padre, Juan Manuel Cajigal y Niño, quien en 1816, y después de haber servido en Venezuela, regresó a España, llevándoles consigo

Entre 1816 y 1828 Cagigal recibió educación en España y Francia, como veremos a continuación, pues tras cursar estudios de cadete en el Cuerpo de Húsares Montados y en la Universidad de Alcalá de Henares, su pasión por la ciencia lo llevó en 1823 a París para matricularse en las cátedras que regentaban algunos de los destacados matemáticos y físicos del mundo en su tiempo, como Augustin Louis Cauchy, Sylvestre François Lacroix, Adrien-Marie Legendre, Siméon Denis Poisson y Pierre Simon Laplace.

En 1828, Juan Manuel Cagigal habló con el militar, ingeniero y diplomático colombiano Lino de Pombo a quien le pidió su ayuda para regresar a América, dejando atrás el ofrecimiento de dirigir una cátedra de Matemática en la Universidad Complutense de Madrid. De nuevo en Venezuela, en 1828 fue recomendado por el Dr. José María Vargas para trabajar para el gobierno grancolombino, pero no hubo respuesta al respecto, sin embargo en 1829, participa en la fundación de la Sociedad Económica de Amigos del País. En la ciudad de Cumaná, actúa como Secretario del General José Francisco Bermúdez. Pero, quizás su más grande y notable obra en esos días fue, la efectuada en 1831 al fundar y dirigir, la Academia Militar de Matemáticas de Caracas, adscrita a la Universidad Central de Venezuela. Al respecto es importante acotar, que según José Raimundo Porras Pérez (2017) que: “…La consolidación del aparato militar del movimiento separatista en Venezuela consideró inicialmente el establecimiento de una Academia Militar de Matemáticas que no llegó a concretar sus funciones por los avatares de la guerra de independencia. Sin embargo los altos niveles de mando del Ejército Libertador mantuvieron el entrenamiento de la oficialidad bajo las diversas formas de guerra que debieron afrontar; la heterogeneidad del conocimiento teórico militar y la falta de un vocabulario táctico común fue corregido mediante las Academias de Oficiales que estaban referidos a un claustro académico, sino a una reunión de oficiales en campaña. Una vez consolidadas políticas y territorialmente los departamentos generales pertenecientes a Colombia se desarrollaron una serie de proyectos de academias militares para la naciente república entre los años de 1820 a 1830, y que reflejaron el espíritu geométrico y la visión republicana de la revolución francesa…”

Apreciamos entonces, como en 1831, Juan Manuel Cagigal, con su elevado aquilatamiento intelectual en matemáticas dada su aventajada y meritoria formación en París, será el fundador y primer director de la Academia Militar de Matemáticas de Caracas, adscrita a la Universidad Central de Venezuela. No obstante, está será la raíz telúrica de la Academia de Matemáticas, como nos lo refiere Eduardo Arcila Farias (1961) al señalar que, en la creación de la Academia de Matemáticas es fundamental precisar dos momentos; el primero de ellos, el Decreto del Poder Legislativo de fecha 1 de octubre de 1830, representado entonces por el Congreso Constituyente y el segundo es el Decreto del Poder Ejecutivo de fecha 26 de octubre de 1831 promulgado por José Antonio Páez y al respeto nos comenta Arcila farias:

“…La resolución del Congreso fue promovida por un oficio, de 18 de agosto de 1830, remitido por el General Santiago Mariño, en su carácter de Ministro de Guerra, por el que proponía la reorganización del Estado Mayor y la creación de una Escuela Militar de Matemáticas. El Congreso no dio curso a esta solicitud por encontrase algunos vicios de origen; pero nuevamente insistió Mariño, el 6 de setiembre siguiente, recomendando por segunda vez la creación aludida y la de una Comisión Corográfica a cargo del Coronel Codazzi. El Congreso designó una Comisión para el estudio de esta cuestión, encomendándola al Dr. José María Vargas, el General Soublette y el Licenciado José Grau…”

A tal efecto, el Dr. José María Vargas, levantó un pormenorizado informe que presentó el de octubre de 1830, en el cual resalta el proyecto de Juan Manuel Cagigal, avalado por el Rector de la Universidad de Caracas (actual UCV), donde a su vez subraya la impresión de descontento e incomodidad de importantes personeros, por no tomarse en cuenta la propuesta de Cagigal, dada su elevada preparación y su juventud, cuya única ambición, era la de consagrarse al bien de su país, sin mayores recompensas, que las de tributarle sus servicios y merecer de este modo la estimación pública, con la módica subsistencia económica que ello genera.

Finalmente, el 14 de octubre de 1830 el Congreso autorizó la creación del Instituto en la forma aconsejada por la Comisión, pero el Ejecutivo, tardó un año en hacer efectiva esta disposición, pues no fue sino hasta el 28 de octubre de 1831, cuando el General Páez le dio el ejecútese al Decreto respectivo, siendo Juan Manuel Cagigal designado primer director y primer profesor, así como segundo profesor, Rafael Acevedo, este último quien desempeñaba la cátedra de matemáticas en la Universidad y al mismo tiempo se desempeñaba como Secretario del Congreso, cuando este organismo acogió la propuesta del General Santiago Mariño.

El 4 de noviembre de 1831, Juan Manuel Cagigal pronunciaba el discurso de orden del acto inaugural de la Academia Militar de Matemáticas de Caracas, adscrita a la Universidad Central de Venezuela, donde exaltó la importancia de las ciencias exactas sus aplicaciones al progreso y la necesidad de aclimatar su estudio en un país naciente, donde todo encontrábase en comienzos. La Academia Militar de Matemáticas de Caracas, se ubicó en un inmueble que pertenecía al Licenciado Miguel José Sanz, el cual estaba entre las esquinas de León y El Cují, por un alquiler anual de trescientos pesos. Dicha academia fue según el citado Arcila Farias, de apenas mil quinientos pesos anuales, aportados de la siguiente forma: mil por el Congreso y quinientos por el Gobierno, a parte de los trescientos anuales para el alquiler de la sede. Diez años estuvo Cagigal al frente de esta emblemática institución, hasta que en 1841 fue acreditado como Secretario de la Legación venezolana en Londres y luego pasó a París.

De igual forma, Juan Manuel Cagigal, funda el Observatorio Astronómico de Caracas que viene a ser el primero de Venezuela y paralelamente a sus intereses científicos, también ejerció la docencia más allá de las matemáticas, impartiendo clases de literatura en la Universidad Central de Venezuela, lo que habla de la elevada erudición de esta figura venezolana excepcional.

Juan Manuel Cagigal, además de sus ocupaciones científicas y docentes, desempeñó diversos cargos públicos y políticos, entre ellos como Juez de imprenta, Director de Instrucción Pública, Diputado por Caracas y senador por la Provincia de Barcelona en el Congreso Nacional, correspondiéndole por entonces formular la Ley Orgánica de las Provincias. Como parlamentario formó parte de la comisión evaluadora del polémico Tratado Pombo-Michelena que en 1833 intentó delimitar la frontera entre Colombia y Venezuela, cuyo gobierno vecino lo rechazó. También intervino en los debates sobre la adopción del sistema métrico decimal y la inmigración de trabajadores canarios.

Paralelamente en 1838, Juan Manuel Cagigal funda el periódico “Correo de Caracas” junto a José Hermenegildo García y Fermín Toro, diario que dejó de editarse en 1841, en el cual publicó diversos artículos sobre diversos temas, tales como el trazado de la carretera a los valles de Aragua, la carretera de Caracas – La Guaira y las ventajas que tendría la construcción de un ferrocarril entre estas últimas poblaciones, lo que evidencia su visión futurista y de preocupación por el desarrollo y avance de Venezuela.

Esta es, la panorámica biográfica de Juan Manuel Cagigal, quien se refugió en el pueblo sucrense de Yaguaraparo donde murió en 1856. Sus restos fueron enterrados en Río Caribe y posteriormente trasladados a la iglesia de San Juan de Dios en La Guaira. Posteriormente, en 1889 el entonces presidente de Venezuela, Dr. Juan Pablo Rojas Paúl decretó el traslado de sus restos al Panteón Nacional por lo cual su osamenta fue exhumada de la Iglesia de Río Caribe donde reposaban desde su muerte. Sin embargo, según confirmaron investigaciones realizadas en 1952 por su biógrafo Angel Grisanti, los restos se extraviaron y su paradero es desconocido.

El Observatorio Naval Cagigal, desde su fundación en 1888 inició sus actividades bajo la dirección del astrónomo italiano Maurizio Buscalioni, quien dotó al observatorio con instrumental moderno para su época, destacando los aspectos meteorológicos y astrométricos para que pudieran registrarse las primeras mediciones sistemáticas de presión atmosférica como temperatura, humedad y pluviosidad. Seguidamente, tras la ausencia de Buscalioni toma la dirección del Observatorio por los siguientes dos años, el astrónomo Armando Blanco, quien crea oficialmente el cargo de Subdirector y es asignado el Dr. Luis Ugueto. En los comienzos del Observatorio hubo una Junta de Fomento integrada por Agustín Aveledo, Germán Jiménez y Henry Lord Boulton. En noviembre de 1900 pasa a la dirección de administración el Dr. Luis Ugueto y aunque existían problemas de índole presupuestarios se instalaron los sismógrafos, también se lograron observaciones del Cometa Daniel en 1908 y del Cometa Halley en el año 1910, junto a estos logros se suma el inicio de las clases de astronomía y por primera vez se da la hora legal de Venezuela.

Hacia el año de 1913, se consolida la realización de observaciones meridianas para la determinación de la hora y se hace notar la conveniencia de instalar una Red Meteorológica Nacional. Desde este mismo año se empiezan las ampliaciones y mejoras del edificio y la calle que da acceso al mismo, pero el tiempo y la falta de mantenimiento lograron que los instrumentos astronómicos sufrieran, llegando a quedar en mal estado. Para el año 1916, se observó un eclipse total de Sol, hubo exactitud con tal evento, lo que marcó un hito de gran importancia y aunque existían problemas de instrumentos fue tal el entusiasmo que se promovió y creó una comisión ad hoc únicamente con el propósito de observar tal fenómeno desde la población de Tucacas en el estado Falcón.

El Dr. Ugueto dirigió el Observatorio durante 39 años, desde el año de 1925 hasta el 1 de enero de 1936 cuando muere y asume la dirección del Observatorio el matemático Francisco J. Duarte, quien hizo constantes reclamos anuales para pedir recursos, pero las respuestas eran negativas y lamentablemente no logró la dotación de instrumentos y la realización de observaciones astronómicas.

En 1941, asume la dirección del observatorio el escritor y físico Eduardo Röhl, quien desarrolla su labor en la línea instituida por su antecesor Francisco J. Duarte. El Dr. Röhl realiza también estudios climatológicos sobre Caracas y algunas otras ciudades de Venezuela, que logran el inicio de estudios sistemáticos de nuestro clima en varias universidades del país. El mayor proyecto de Röhl fue la conversión del Observatorio Cagigal en una referencia obligada en las áreas de Astronomía y Geofísica. Obtiene e instala los más modernos instrumentos y equipos de la época en el año 1951 llevando al Observatorio a un crecimiento que se constituye en matriz de nuevas instituciones. A mediados de la década del 50 el gobierno nacional le encomienda al Dr. Röhl viajar a Alemania y adquirir para Venezuela los equipos para convertirlo un importante instituto multidisciplinario. Entre los equipos que Röhl encarga en encuentran: un telescopio de campo amplio tipo Schmidt, un doble astrógrafo, un círculo meridiano, dos telescopios fotocenitales, un instrumento apodado de pasaje, todos estos instrumentos de la firma Askania y adicionalmente se solicita también un telescopio reflector y un telescopio refractor de la firma Zeiss.

Desde el año 1947, el Observatorio Cagigal operaba toda la red Meteorológica de Venezuela en sus estaciones de: Maracaibo, Mérida, Ciudad Bolívar, Calabozo, Puerto Cabello y la Red Pluviométrica de cuarenta estaciones esparcidas por todo el territorio y que pasan a ser administrada por el Servicio de Meteorología de la Fuerza Aérea Venezolana, solo con excepción de la estación Cagigal, la cual continúa funcionado en el edificio sede.

Es así, amigos lectores, que fue la vida de Juan Manuel Cagigal, el epónimo del El Observatorio Astronómico y Meteorológico de Caracas, que desde el año 1910 está encargado de la hora legal en Venezuela, ya que El Observatorio Naval Cagigal sigue siendo el ente oficial, en la actualidad de la República Bolivariana de Venezuela, encargado de determinar la hora legal de la República, el denominado HLV por sus siglas. Para ello, el observatorio cuenta con un reloj atómico de Cesium Modelo HP 5061 A, dicho reloj está constituido por un Desausser y un amplificador de frecuencia, presentado un patrón de salida de impulso por segundo y fuente de alimentación auxiliar, el mismo que permite, cada 31 de diciembre que escuchamos: …al escuchar el tono serán las 12 horas, cero minutos, cero segundos… y de inmediato, luego de sonar el acostumbrado tono, darnos el Feliz Año.

Barquisimeto, domingo 11 de agosto de 2024.

Fuentes Consultadas:

Arcila, E. (1961) Historia de la Ingeniería en Venezuela. Colegio de Ingenieros de Venezuela. Editorial Arte. Caracas. Venezuela.

Fundación Wikimedia (2023) Juan Manuel Cagigal y Odoardo [Información en Línea] Disponible: https://es.wikipedia.org/wiki/Juan_Manuel_Cagigal_y_Odoardo

Fundación Wikimedia (2023) Observatorio Naval Cagigal [Información en Línea] Disponible: https://es.wikipedia.org/wiki/Observatorio_Naval_Cagigal

Nieschulz de Stockhausen, E. (s/f) Cajigal y Odoardo, Juan Manuel. Fundación Empresas Polar. Diccionario de Historia de Venezuela. [Información en Línea] Disponible: https://bibliofep.fundacionempresaspolar.org/dhv/entradas/c/cajigal-y-odoardo-juan-manuel/#iconography

Porras, J. (2017) Entre el claustro académico y la formación en combate: La Academia Militar de Matemáticas y el Ejército Libertador de Venezuela (1810-1830) [Trabajo en Línea] Disponible: https://ve.scielo.org/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S1315-94962017000100013

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