Después de caminar por la Tierra durante unos cientos de miles de años, los humanos podrían pensar que lo han visto todo. Pero no según un equipo de científicos que afirman haber experimentado un color que nadie había visto antes.
La afirmación audaz y controvertida sigue a un experimento en el que a los investigadores de los Estados Unidos se les dispararon pulsos láser en los ojos. Al estimular las células individuales en la retina, el láser empujó su percepción más allá de sus límites naturales, dicen.
Su descripción del color no es demasiado llamativa, las cinco personas que lo han visto llamarlo azul-verde, pero eso, dicen, no captura completamente la riqueza de la experiencia.
«Predijimos desde el principio que se vería como una señal de color sin precedentes, pero no sabíamos qué haría el cerebro con ella», dijo Ren Ng, ingeniero eléctrico de la Universidad de California, Berkeley. «Fue asombroso. Está increíblemente saturado».
Los investigadores compartieron una imagen de un cuadrado turquesa para dar una idea del color, al que llamaron olo, pero enfatizaron que el tono solo podría experimentarse a través de la manipulación láser de la retina.
«No hay manera de transmitir ese color en un artículo o en un monitor», dijo Austin Roorda, un científico de la visión del equipo. «El punto es que este no es el color que vemos, simplemente no lo es. El color que vemos es una versión de él, pero palidece absolutamente en comparación con la experiencia de olo».
Los humanos perciben los colores del mundo cuando la luz cae sobre las células sensibles al color llamadas conos en la retina. Hay tres tipos de conos que son sensibles a las longitudes de onda de luz largas (L), medias (M) y cortas (S).
La luz natural es una mezcla de múltiples longitudes de onda que estimulan los conos L, M y S en diferentes grados. Las variaciones se perciben como colores diferentes. La luz roja estimula principalmente los conos L, mientras que la luz azul activa principalmente los conos S. Pero los conos M se sientan en el medio y no hay luz natural que los excite solos.
El equipo de Berkeley se prostiso a superar la limitación. Comenzaron mapeando una pequeña parte de la retina de una persona para identificar las posiciones de sus conos M. Luego se utiliza un láser para escanear la retina. Cuando se trata de un cono M, después de ajustar el movimiento del ojo, dispara un pequeño pulso de luz para estimular la célula, antes de pasar al siguiente cono.
El resultado, publicado en Science Advances, es un parche de color en el campo de visión aproximadamente el doble del tamaño de una luna llena. El color está más allá del rango natural del ojo desnudo porque los conos M se estimulan casi exclusivamente, un estado que la luz natural no puede lograr. El nombre olo proviene del binario 010, lo que indica que de los conos L, M y S, solo los conos M están encendidos.
La afirmación dejó desconcertado a un experto. «No es un color nuevo», dijo John Barbur, científico de la visión en City St George’s, Universidad de Londres. «Es un verde más saturado que solo se puede producir en un sujeto con un mecanismo cromático rojo-verde normal cuando la única entrada proviene de conos M». El trabajo, dijo, tenía «valor limitado».
Los investigadores creen que la herramienta, llamada visión Oz en honor a la Ciudad Esmeralda en los libros de L Frank Baum, les ayudará a sondear preguntas científicas básicas sobre cómo el cerebro crea percepciones visuales del mundo. Pero puede tener otras aplicaciones. A través de la estimulación a medida de las células en la retina, los investigadores podrían aprender más sobre el daltonismo o las enfermedades que afectan la visión, como la retinitis pigmentosa.
¿El resto del mundo tendrá la oportunidad de experimentar olo por sí mismo? «Esto es ciencia básica», dijo Ng. «No vamos a ver olo en ninguna pantalla de teléfono inteligente o televisor en el corto plazo. Y esto va mucho, mucho más allá de la tecnología de auriculares de realidad virtual».
