Más de 50 personas también resultaron heridas en la explosión del lunes en un bullicioso centro comercial de la ciudad de San Cristóbal, dijo Joel Santos, ministro de la presidencia. Al menos 36 de los heridos permanecían hospitalizados, dijo Santos.

El presidente Luís Abinader visitó San Cristóbal, ubicado justo al oeste de Santo Domingo, el martes y dijo que otras 11 personas estaban desaparecidas, y agregó que las autoridades todavía estaban tratando de extinguir el fuego en medio de edificios derrumbados y vehículos carbonizados.

“Estamos haciendo todo lo humanamente posible… para investigar la situación de los 11 desaparecidos”, dijo. “La búsqueda de sobrevivientes ha sido muy difícil”.

El sistema telefónico de emergencia del país dijo que la explosión ocurrió en una panadería en el centro de la ciudad, un área bulliciosa conocida como «Mercado Viejo», donde la gente compra productos que van desde verduras hasta ropa. Luego, el fuego se propagó a una ferretería de al lado y a una mueblería cercana.

Entre las víctimas se encontraba un bebé de cuatro meses que murió por un traumatismo craneal y una mujer que trabajaba en un banco, dijeron las autoridades.

José Ramón Ramírez Rivera, dueño de una clínica veterinaria local, dijo a los periodistas que uno de sus 15 empleados sigue desaparecido.

“La pared de una oficina cayó encima de mí”, recordó. “No podía respirar”.

El humo seguía cubriendo el centro de la ciudad el martes y Rivera, el ministro de Salud, instó a todos a usar mascarillas.

“Este humo está mezclado con químicos”, advirtió.

Rivera dijo que él y otros funcionarios irán de puerta en puerta para asegurarse de que las personas tengan máscaras y determinar si tienen algún problema respiratorio o de la piel. También se esperaba que visitara pacientes en un hospital local donde la gente todavía buscaba a sus seres queridos.

“Las primeras 24 horas son muy importantes”, dijo, y agregó que las lesiones incluyeron quemaduras, fracturas y problemas respiratorios.

Abinader dijo que el gobierno establecería dos hospitales móviles para brindar tratamiento adicional, incluidos servicios psicológicos a los afectados.

Mientras tanto, Santos dijo que el gobierno está iniciando una investigación para determinar si el negocio donde ocurrió la explosión estaba operando bajo las regulaciones adecuadas.

No estaba claro qué causó la explosión y las autoridades no han proporcionado una estimación preliminar de los daños.

“Estas catástrofes tienen un orden de prioridad: salvar vidas, salvar bienes, asegurar que el incidente se extinga y luego evaluar los daños”, dijo Santos en una conferencia de prensa.

San Cristóbal, el lugar de nacimiento del dictador Rafael Trujillo, fue el sitio de otra explosión hace casi 23 años. Un depósito de armas explotó en octubre de 2000, matando al menos a dos personas e hiriendo a más de dos docenas, lo que obligó a las autoridades a evacuar a miles.