‘Hola, mis bebés. Dale un beso a tu mamá’, dice Jung Myoung Sook, de 61 años. Ella baja la cara y un cachorro cerca de una perrera cubierta de nieve le lame los labios; otro acaricia suavemente su mejilla.

En Corea del Sur, donde los perros se consideran un manjar tradicional y solo recientemente se volvieron populares como mascotas, el amor de Jung por sus amigos caninos es visto por algunos como extraño. Pero otros la ven como una defensora de los derechos de los animales.

Rescatando y cuidando perros durante 26 años, Jung se mudó siete veces debido a las quejas de los vecinos por el ruido. A menudo se detiene para recoger perros que deambulan por las calles y compró otros en peligro de ser vendidos a granjas o restaurantes de carne de perro.

Algunos se preguntan si alguien tan pobre como Jung, que se gana la vida limpiando una tienda y recogiendo cajas reciclables, puede alimentar y cuidar a tantos perros. Si bien los perros de Jung se veían saludables y bien alimentados durante una visita reciente de The Associated Press, su condición no pudo confirmarse de forma independiente.

Las autoridades de la ciudad central de Asan conocen el refugio actual de Jung, que abrió en 2014, pero no tienen la responsabilidad legal de inspeccionarlo, según un funcionario que se negó a dar su nombre porque no estaba autorizado a hablar con los medios sobre el tema. asunto.

Las mascotas están creciendo en popularidad aquí, donde uno de cada cinco hogares tiene un gato o un perro, pero los activistas dicen que las actitudes públicas hacia las mascotas son inferiores a las de Occidente.

Los partidarios de Jung la ven como una heroína, salvando a los perros callejeros o perdidos de ser asesinados por comida o sacrificados en refugios públicos si sus dueños no los adoptan o los encuentran. Unos 81.000 animales callejeros o abandonados, en su mayoría perros y gatos, fueron enviados a refugios públicos en 2014, frente a los 100.000 de 2010, dijo el gobierno.

Mis bebés no tienen hambre. Pueden jugar y vivir libremente aquí’, dijo Jung, cuya ropa está desgastada y su cabello está despeinado. «Algunas personas hablan de mí y dicen: ‘¿Por qué esa mujer de mediana edad que parece una mendiga sonríe todo el tiempo?’, pero yo solo me enfoco en alimentar a mis bebés». Estoy feliz y saludable.

Se cree que docenas de otros surcoreanos están criando grandes cantidades de perros, a veces en condiciones insalubres donde las enfermedades se propagan fácilmente. Jung dice que sus perros son en su mayoría saludables, aunque algunos mueren en peleas entre ellos.

La mayoría de los perros viven con ella para siempre. Dijo que gasta alrededor de $1,600 al mes en alimentos y medicinas, y que depende de las donaciones de leche de soja, carne de cerdo, comida para perros y carne enlatada. Familiares, amigos y, a veces, extraños le envían dinero.

Park Hye-soon, dueña de un restaurante local, le dio a Jung sobras de cerdo durante cuatro años.