Un hombre de 53 años se ha convertido en Alemania en la tercera persona seropositiva declarada libre del virus tras una intervención en la que se sustituyeron las células de su médula ósea por células madre de un donante resistentes al VIH.
Durante años, se ha administrado terapia antirretrovírica (TAR) a las personas con VIH con el objetivo de reducir el virus a niveles casi indetectables y evitar que se transmita a otras personas. Pero el sistema inmunitario mantiene el virus encerrado en reservorios en el organismo, y si una persona deja de tomar la terapia antirretrovírica el virus puede empezar a replicarse y propagarse.
Una verdadera cura eliminaría este reservorio, y esto es lo que parece haber ocurrido con el último paciente, cuyo nombre no se ha revelado. El hombre, al que se hace referencia como el «paciente de Düsseldorf», dejó de tomar TAR en 2018 y ha permanecido libre de VIH desde entonces.
La técnica de células madre en cuestión se utilizó por primera vez para tratar a Timothy Ray Brown, a menudo conocido como el paciente de Berlín. En 2007, se sometió a un trasplante de médula ósea, en el que se destruyeron esas células y se sustituyeron por células madre de un donante sano, para tratar una leucemia mieloide aguda. El equipo que trató a Brown seleccionó un donante con una mutación genética denominada CCR5Δ32/Δ32, que impide que la proteína CCR5 se exprese en la superficie celular. El VIH utiliza esa proteína para entrar en las células inmunitarias, por lo que la mutación hace que las células sean efectivamente resistentes al virus. Tras el procedimiento, Brown pudo dejar de tomar TAR y se mantuvo sin VIH hasta su muerte en 2020.
En 2019, los investigadores revelaron que el mismo procedimiento parecía haber curado al paciente londinense Adam Castillejo. Y, en 2022, los científicos anunciaron que creían que un paciente de Nueva York que había permanecido sin VIH durante 14 meses también podría estar curado, aunque los investigadores advirtieron que era demasiado pronto para estar seguros.
Ravindra Gupta, microbiólogo de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) que dirigió el equipo que trató a Castillejo, afirma que el último estudio «consolida el hecho de que el CCR5 es el objetivo más factible para lograr una cura en estos momentos».
Bajos niveles de virus
El paciente de Düsseldorf tenía niveles extremadamente bajos de VIH, gracias a la terapia antirretroviral, cuando se le diagnosticó leucemia mieloide aguda. En 2013, un equipo dirigido por el virólogo Björn-Erik Jensen en el Hospital Universitario de Düsseldorf (Alemania) destruyó las células cancerosas de la médula ósea del paciente y las sustituyó por células madre de un donante con la mutación CCR5Δ32/Δ321.
Durante los cinco años siguientes, el equipo de Jensen tomó muestras de tejido y sangre del paciente. En los años posteriores al trasplante, los científicos siguieron encontrando células inmunitarias que reaccionaban específicamente al VIH, lo que sugería que quedaba un reservorio en algún lugar del cuerpo del hombre. Según Jensen, no está claro si estas células inmunitarias se habían dirigido a partículas activas del virus o a un «cementerio» de restos virales. También encontraron ADN y ARN del VIH en el cuerpo del paciente, pero no parecían replicarse.
En un esfuerzo por comprender mejor cómo funcionaba el trasplante, el equipo realizó más pruebas, que incluyeron el trasplante de las células inmunitarias del paciente a ratones diseñados para tener un sistema inmunitario similar al humano. El virus no se replicó en los ratones, lo que sugiere que no era funcional. La prueba final consistió en que el paciente dejara de tomar la terapia antirretroviral. «Esto demuestra que no es imposible, sino muy difícil, eliminar el VIH del organismo», afirma Jensen.
El paciente que recibió el tratamiento afirmó en un comunicado que el trasplante de médula ósea había sido un «camino muy pedregoso», y añadió que pensaba dedicar parte de su vida a apoyar la recaudación de fondos para la investigación.
Timothy Henrich, investigador de enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Francisco, afirma que el estudio es muy completo. El hecho de que varios pacientes hayan sido tratados con éxito con una combinación de TAR y células de donante resistentes al VIH hace que las posibilidades de lograr la curación del VIH en estas personas sean muy altas.
Gupta está de acuerdo, aunque añade que en algunos casos el virus muta dentro de una persona y encuentra otras formas de entrar en sus células. Tampoco está claro, dice, si la quimioterapia que las personas recibieron para su cáncer antes de los trasplantes de médula ósea podría haber ayudado a eliminar el VIH al impedir que las células infectadas se dividieran.
Sin embargo, es poco probable que el trasplante de médula ósea se extienda a personas que no padecen leucemia, debido al alto riesgo asociado al procedimiento, en particular la posibilidad de que una persona rechace la médula de un donante. Varios equipos están probando la posibilidad de utilizar células madre extraídas del propio organismo y modificadas genéticamente para que presenten la mutación CCR5Δ32/Δ322,3, lo que eliminaría la necesidad de células de donantes.
Jensen afirma que su equipo ha realizado trasplantes a otras personas afectadas tanto por el VIH como por el cáncer utilizando células madre de donantes con una mutación CCR5Δ32/Δ32, pero que es demasiado pronto para saber si esas personas están libres del virus. Su equipo tiene previsto estudiar si el hecho de que una persona tenga un mayor reservorio de VIH en el momento de recibir un trasplante afecta a la capacidad del sistema inmunitario para recuperarse y eliminar cualquier resto de virus del organismo.
ENLACE ORIGINAL: Third patient free of HIV after receiving virus-resistant cells (nature.com)
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