Un cometa verde llamado C/2022 E3 (ZTF), o cometa ZTF para abreviar, está a punto de acercarse a la Tierra por primera vez desde la era glacial.

El cometa ZTF se acercará a 42 millones de kilómetros (26 millones de millas) de nuestro planeta el miércoles, aproximadamente un tercio de la distancia entre la Tierra y el Sol.

El cometa verde, que pasó por última vez por el Sistema Solar interior hace unos 50.000 años, estará en su punto más brillante durante este tiempo.

Al igual que otros cometas, el ZTF tiene una impresionante tonalidad verde, aunque los observadores del cielo tal vez no puedan apreciarlo a simple vista.

El secreto del brillo verde del cometa reside en una molécula llamada carbono diatómico, C2, según explicó en un tuit el domingo Timothy Schmidt, profesor de química de la Universidad de Nueva Gales del Sur, que estudia el fenómeno.

Aunque conocíamos las propiedades de brillo verde del C2 desde 1930, no ha sido hasta 2021 cuando hemos descubierto su último secreto. He aquí cómo.

Un cometa es esencialmente una bola de nieve galáctica: es un cuerpo hecho de hielo y polvo. Al acercarse al Sol, el calor convierte el hielo en gas, creando una atmósfera alrededor del cometa llamada coma.

Cuando esa atmósfera es bombardeada por la radiación del Sol, las moléculas de carbono de la nube se desintegran para crear C2, una molécula simple pero muy inestable, que se excita con facilidad.

Esto significa que la molécula puede absorber parte de la luz del Sol, en forma de fotón, para pasar a un estado de excitación.

Pero al Universo le gusta el orden, así que la molécula hará todo lo posible para volver a su estado neutro. Para ello, suelta el fotón para liberar parte de la energía de la luz, un proceso llamado fluorescencia.

Cuando se libera del C2, resulta que este fotón desprende luz verde.

Los físicos conocen desde hace casi un siglo el mecanismo que subyace al resplandor verde. Pero no fue hasta 2021 cuando un equipo, dirigido por Schmidt, averiguó por qué el C2 no seguía brillando en verde cuando alcanzaba la cola del cometa.

Y fue un gran avance científico.

La razón por la que es tan difícil estudiar este fenómeno en la Tierra es que el C2 es muy inestable. El equipo comenzó con moléculas formadas por dos átomos de carbono y cloruro (C2Cl4), que bombardearon con un láser para arrancar el cloruro de la molécula.

A continuación, bombardearon el C2 restante con luz concentrada.

Lo que descubrieron les sorprendió. La intensa luz hizo rebotar el C2 en un estado aún más excitable y rompió la molécula.

Era la primera vez que se observaba esta reacción química, afirma Schmidt en un comunicado de prensa que acompaña a los resultados publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences en 2021.

Debido a esto, descubrieron que el C2 tiene una vida muy corta bajo la luz solar intensa, lo que explica por qué la molécula deja de brillar en el momento en que llega a la cola.

 

ENLACE ORIGINAL: Stunning Green Comet Will Be Closest to Earth Today, at Peak Brightness : ScienceAlert

 

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