La NASA se ha asociado con la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA, por sus siglas en inglés) para desarrollar un motor cohete térmico nuclear que podría llevar seres humanos a Marte.

En un comunicado de prensa emitido el martes, la NASA señaló que el motor nuclear térmico podría utilizarse algún día en misiones tripuladas de la NASA a Marte.

Ambas agencias colaborarán en el programa DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations) en virtud de un «acuerdo no reembolsable».

El acuerdo, se lee en el comunicado, está diseñado para beneficiar a ambas agencias al tiempo que esboza las funciones, responsabilidades y procesos que podrían acelerar el desarrollo del programa.

«La NASA trabajará con nuestro socio a largo plazo, DARPA, para desarrollar y demostrar la tecnología de propulsión térmica nuclear avanzada tan pronto como en 2027″, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Con la ayuda de esta nueva tecnología, los astronautas podrían viajar hacia y desde el espacio profundo más rápido que nunca, una capacidad importante para preparar misiones tripuladas a Marte«. Enhorabuena tanto a la NASA como a DARPA por esta emocionante inversión, mientras encendemos juntos el futuro.»

El cohete térmico nuclear permitiría que el tránsito entre la Luna y Marte llevara menos tiempo, al tiempo que reduciría el riesgo para los astronautas.

Los viajes más largos requieren más suministros, por lo que reducir el tiempo de tránsito sería un componente clave para las misiones humanas a Marte.

Otras ventajas son una mayor capacidad de carga científica y una mayor generación de energía para los instrumentos y las comunicaciones.

Los motores nucleares térmicos para cohetes tienen un reactor de fisión que genera temperaturas extremadamente altas. Según la NASA, el motor transfiere ese calor a un propulsor líquido que se expulsa a través de una tobera que propulsa la nave espacial.

Este tipo de motores, añadió la NASA, pueden ser tres veces más eficientes que los motores de propulsión química.

«La NASA tiene una larga historia de colaboración con DARPA en proyectos que permiten nuestras respectivas misiones, como el servicio en el espacio», dijo Pam Melroy, Administradora Adjunta de la NASA. «Ampliar nuestra colaboración a la propulsión nuclear ayudará a impulsar el objetivo de la NASA de enviar seres humanos a Marte«.

Como parte del acuerdo, la NASA dirigirá el desarrollo técnico del motor térmico nuclear, mientras que DARP actuará como autoridad contratante para la etapa y el motor, incluido el reactor.

DARPA también dirigirá el programa en su conjunto, incluyendo la integración del sistema de cohetes, las adquisiciones, las aprobaciones, la seguridad, la programación, etc.

El objetivo es poder demostrar el cohete en el espacio ya en 2027.

«DARPA y la NASA tienen una larga historia de fructífera colaboración en el avance de las tecnologías para nuestros respectivos objetivos, desde el cohete Saturno V que llevó a los humanos a la Luna por primera vez hasta el servicio robótico y el repostaje de satélites», dijo la Dra. Stefanie Tompkins, directora de DARPA. «El ámbito espacial es fundamental para el comercio moderno, los descubrimientos científicos y la seguridad nacional. La capacidad de lograr avances de vanguardia en tecnología espacial a través del programa de cohetes térmicos nucleares DRACO será esencial para transportar de forma más eficiente y rápida material a la Luna y, con el tiempo, personas a Marte.»

La NASA señaló que las últimas pruebas de motores nucleares térmicos para cohetes realizadas por EE.UU. tuvieron lugar hace más de 50 años en el marco de los proyectos Motor Nuclear para Aplicación de Vehículos Cohete y Rover de la NASA.

ENLACE ORIGINAL: NASA and DARPA to develop nuclear thermal rocket engine that may put humans on Mars: reports | Fox News

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