Un planeta rocoso del tamaño de la Tierra que podría ser habitable ha sido descubierto a 100 años luz de nosotros por la nave espacial TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA y ha recibido el poco glamuroso nombre de TOI 700 e.
La letra «e» se debe a que los astrónomos ya habían encontrado tres planetas en el sistema estelar en el que se encuentra, llamados TOI 700 b, c y d.
Los científicos han necesitado un año más de observaciones con TESS para identificar TOI 700 e, que orbita a una distancia de su estrella en la que podría haber agua líquida en su superficie.
El mundo tiene un 95% del tamaño de la Tierra y es probable que sea rocoso, según la NASA.
Lo más emocionante del sistema estelar es que el planeta d también orbita en la zona habitable.
Se trata de uno de los pocos sistemas con múltiples planetas pequeños en la zona habitable que conocemos», afirmó Emily Gilbert, investigadora postdoctoral del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en el sur de California, que dirigió la investigación.
Esto convierte al sistema TOI 700 en una interesante posibilidad de seguimiento adicional».
El planeta e es un 10% más pequeño que el planeta d, por lo que el sistema también muestra cómo las observaciones adicionales del TESS nos ayudan a encontrar mundos cada vez más pequeños».
La estrella alrededor de la cual orbitan los planetas b, c, d y e es una enana M pequeña y fría situada en la constelación austral de Dorado. Se llama TOI 700 y se encuentra a 100 años luz de la Tierra.
El planeta más interno, TOI 700 b, tiene aproximadamente el 90% del tamaño de la Tierra y orbita la estrella cada 10 días, mientras que TOI 700 c es más de 2,5 veces mayor que nuestro planeta y completa una órbita cada 16 días.
El planeta D tiene una órbita de 37 días.
Según los astrónomos, es probable que estos mundos estén unidos marealmente, del mismo modo que la Tierra lo está con la Luna.
Esto significa que sólo giran una vez por órbita y que un lado siempre está orientado hacia la estrella, como ocurre con nuestro satélite lunar.
TOI 700 e, que también podría estar bloqueado por las mareas, tarda 28 días en orbitar su estrella, lo que sitúa al planeta e entre los planetas c y d en la llamada zona habitable optimista, es decir, el rango de distancias desde una estrella en el que podría haber agua líquida en la superficie en algún momento de la historia de un planeta.
Esta zona se extiende a ambos lados de la zona de habitabilidad conservadora, la franja en la que, según la hipótesis de los investigadores, podría existir agua líquida durante la mayor parte de la vida del planeta.
Encontrar otros sistemas con mundos del tamaño de la Tierra en esta región ayuda a los científicos planetarios a aprender más sobre la historia de nuestro propio sistema solar.
Según Gilbert, se está llevando a cabo un estudio de seguimiento del sistema TOI 700 con observatorios espaciales y terrestres, que podría aportar más información sobre este sistema poco común.
TESS acaba de completar su segundo año de observaciones del cielo boreal», declaró Allison Youngblood, astrofísica investigadora y subdirectora científica del proyecto TESS en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de Greenbelt (Maryland).
Estamos impacientes por ver qué otros interesantes descubrimientos esconde el tesoro de datos de la misión».
Hasta ahora, los astrónomos han descubierto más de 5.000 exoplanetas en busca de señales de vida extraterrestre o con la esperanza de aprender más sobre nuestro propio sistema solar.
Sin embargo, esto es sólo una pequeña fracción de los que existen sólo en la Vía Láctea.
Sólo en 2022 se identificaron más de 300, incluidos mundos acuáticos y un gigante gaseoso «en gestación».
Uno de los exoplanetas más intrigantes descubiertos el año pasado fue TOI-3757b, un exoplaneta gigante gaseoso con la densidad de un malvavisco.
TOI-3757b tiene un tamaño ligeramente superior al de Júpiter, pero una densidad media similar a la del suave y esponjoso caramelo.
El lejano mundo flotaría teóricamente en una bañera de agua si hubiera una bañera lo suficientemente grande para el diámetro de 160.000 kilómetros del planeta.
Desde que TESS se lanzó en 2018, ha encontrado más de 260 exoplanetas confirmados, y tiene un catálogo de más de 4.000 aún por verificar.
Otros 1.700 posibles candidatos han sido descartados.
La nave está equipada con cuatro cámaras que le permiten ver el 85% de todo el cielo, mientras busca exoplanetas que orbitan estrellas a menos de 300 años luz de distancia.
En su primer año de funcionamiento, cartografió los 13 sectores que componen el cielo austral, y al año siguiente exploró los sectores septentrionales.
El satélite vigila grandes franjas del cielo, denominadas sectores, durante aproximadamente 27 días seguidos.
Estas largas miradas permiten al satélite seguir los cambios en el brillo estelar causados por un planeta que cruza por delante de su estrella desde nuestra perspectiva, un acontecimiento llamado tránsito.
La misión utilizó esta estrategia para observar el cielo austral a partir de 2018, antes de volver al cielo septentrional.
En 2020, regresó al cielo austral para realizar observaciones adicionales. El año adicional de datos permitió al equipo refinar los tamaños originales de los planetas, que son aproximadamente un 10% más pequeños que los cálculos iniciales.
Si la estrella estuviera un poco más cerca o el planeta fuera un poco más grande, podríamos haber detectado TOI 700 e en el primer año de datos del TESS«, explica Ben Hord, doctorando de la Universidad de Maryland.
Pero la señal era tan débil que necesitamos un año más de observaciones del tránsito para identificarlo».
The Astrophysical Journal Letters ha aceptado un artículo sobre el planeta recién descubierto.
ENLACE ORIGINAL: NASA‘s TESS spacecraft spots a potentially habitable Earth-sized planet 100 light-years away | Daily Mail Online
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